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L’incontro ha spazzato via la maggior parte dell’alone gassoso della galassia più piccola.
In un’epica storia di sopravvivenza testimoniata dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA, uno dei nostri vicini galattici più vicini si è schiantato attraverso l’alone gassoso della Via Lattea ed è sopravvissuto per raccontare la storia.
Ma nel processo, questa galassia nana, chiamata Grande Nube di Magellano (LMC), è stata spogliata della maggior parte del suo alone di gas circostante.
I ricercatori sono rimasti sorpresi di trovare un alone gassoso così piccolo, circa 10 volte più piccolo degli aloni di altre galassie di massa simile.
Tuttavia, la Grande Nube ha conservato abbastanza gas per continuare a formare nuove stelle.
Una galassia più piccola non sarebbe sopravvissuta a un incontro del genere.
Questa è la prima volta che gli astronomi sono stati in grado di misurare le dimensioni dell’alone della LMC, qualcosa che potevano fare solo con Hubble.
La Grande Nube di Magellano, chiamata anche LMC, è uno dei vicini più prossimi della Via Lattea.
Questa galassia nana si staglia nel cielo notturno australe a 20 volte il diametro apparente della Luna piena.
Molti ricercatori teorizzano che la LMC non sia in orbita attorno alla nostra galassia, ma sia solo di passaggio.
Questi scienziati pensano che la LMC abbia appena completato il suo approccio più vicino alla Via Lattea, molto più massiccia.
Questo passaggio ha spazzato via la maggior parte dell’alone sferico di gas che circonda la LMC.
Ora, per la prima volta, gli astronomi sono stati in grado di misurare le dimensioni dell’alone della LMC, qualcosa che potevano fare solo con Hubble. In un nuovo studio pubblicato sull’Astrophysical Journal Letters, i ricercatori sono rimasti sorpresi di scoprire che è così estremamente piccolo, circa 50.000 anni luce di diametro.
Si tratta di circa 10 volte più piccoli degli aloni di altre galassie che hanno la stessa massa della LMC. La sua compattezza racconta il suo incontro con la Via Lattea.
“La LMC è una sopravvissuta”, ha detto Andrew Fox dell’AURA/STScI per l’Agenzia Spaziale Europea di Baltimora, che è stato il ricercatore principale delle osservazioni.
“Anche se ha perso molto del suo gas, ne ha ancora abbastanza per continuare a formare nuove stelle. Quindi è ancora possibile creare nuove regioni di formazione stellare. Una galassia più piccola non sarebbe durata: non ci sarebbe più gas, solo un insieme di stelle rosse invecchiate”.
Anche se un po’ peggio per l’usura, la LMC conserva ancora un alone di gas compatto e tozzo, qualcosa che non sarebbe stato in grado di trattenere gravitazionalmente se fosse stato meno massiccio. La LMC è il 10% della massa della Via Lattea.
“A causa dell’alone gigante della Via Lattea, il gas della LMC viene troncato o estinto”, ha spiegato Sapna Mishra di STScI, l’autore principale dell’articolo che racconta questa scoperta.
“Ma anche con questa catastrofica interazione con la Via Lattea, la LMC è in grado di mantenere il 10% del suo alone a causa della sua elevata massa”.
La maggior parte dell’alone della galassia. è stata spazzata via da un fenomeno chiamato ram-pressure stripping. L’ambiente denso della Via Lattea respinge la sinistra in arrivo e crea una scia di gas che si trascina dietro la galassia nana, come la coda di una cometa.
“Mi piace pensare alla Via Lattea come a un asciugacapelli gigante, e soffia gas dall’LMC quando entra in noi”, ha detto Fox.
“La Via Lattea sta spingendo indietro con tanta forza che la pressione dell’ariete ha strappato via la maggior parte della massa originale dell’alone della Grande Sabbia. Ne è rimasto solo un po’, ed è questo piccolo e compatto avanzo che stiamo vedendo ora”.
Mentre la pressione dell’ariete spinge via gran parte dell’alone della LMC, il gas rallenta e alla fine piove nella Via Lattea.
Ma poiché la LMC ha appena superato il suo approccio più vicino alla Via Lattea e si sta muovendo di nuovo verso l’esterno nello spazio profondo, gli scienziati non si aspettano che l’intero alone andrà perduto.
Per condurre questo studio, il team di ricerca ha analizzato le osservazioni ultraviolette dell’Archivio Mikulski per i telescopi spaziali presso STScI.
La maggior parte della luce ultravioletta è bloccata dall’atmosfera terrestre, quindi non può essere osservata con telescopi terrestri.
Hubble è attualmente l’unico telescopio spaziale sintonizzato per rilevare queste lunghezze d’onda della luce, quindi questo studio è stato possibile solo con Hubble.
Il team ha esaminato l’alone utilizzando la luce di fondo di 28 quasar luminosi. Si ritiene che i quasar, il tipo più luminoso di nucleo galattico attivo, siano alimentati da buchi neri supermassicci.
Brillando come fari, consentono agli scienziati di “vedere” il gas dell’alone che interviene indirettamente attraverso l’assorbimento della luce di fondo. I quasar risiedono in tutto l’Universo a distanze estreme dalla nostra galassia.
Gli scienziati hanno utilizzato i dati del Cosmic Origins Spectrograph (COS) di Hubble per rilevare la presenza del gas alone dal modo in cui assorbe determinati colori di luce dai quasar di fondo.
Uno spettrografo scompone la luce nelle lunghezze d’onda che la compongono per rivelare indizi sullo stato, la temperatura, la velocità, la quantità, la distanza e la composizione dell’oggetto.
Con COS, hanno misurato la velocità del gas attorno alla LMC, il che ha permesso loro di determinare la dimensione dell’alone.
A causa della sua massa e della vicinanza alla Via Lattea, la LMC è un laboratorio di astrofisica unico nel suo genere.
Vedere l’interazione della LMC con la nostra galassia aiuta gli scienziati a capire cosa è successo nell’Universo primordiale, quando le galassie erano più vicine tra loro. Mostra anche quanto sia disordinato e complicato il processo di interazione tra galassie.
“Questo è un fantastico esempio della scienza all’avanguardia che viene ancora resa possibile dalle capacità uniche di Hubble”, ha dichiarato la professoressa Carole Mundell, direttore scientifico dell’Agenzia spaziale europea.
“Questo risultato ci fornisce nuove preziose intuizioni sulla complessa storia della Via Lattea e delle sue galassie satelliti vicine”.
Il team studierà successivamente il lato anteriore dell’alone della LMC, un’area che non è stata ancora esplorata.
“In questo nuovo programma, sonderemo cinque linee di vista nella regione in cui l’alone della LMC e l’alone della Via Lattea si stanno scontrando”, ha detto il co-autore Scott Lucchini del Center for Astrophysics | Harvard e Smithsonian.
“Questo è il luogo in cui gli aloni sono compressi, come due palloncini che si spingono l’uno contro l’altro”.
Immagine: NASA, ESA, R. Crawford (STScI)
