Ricercatori italiani svelano dettagli sugli asteroidi Didymos e Dimorphos

Le informazioni sul sistema binario di asteroidi Didymos, basate sulle osservazioni della missione DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA, sono state pubblicate in cinque articoli di Nature Communications. I risultati migliorano la nostra comprensione delle caratteristiche fisiche e geologiche di questi corpi planetari, della loro formazione e hanno potenziali implicazioni per le future missioni di esplorazione e le strategie di difesa planetaria.

 

 

Le informazioni sul sistema binario di asteroidi Didymos, basate sulle osservazioni della missione DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA, sono state pubblicate in cinque articoli di Nature Communications.

I risultati migliorano la nostra comprensione delle caratteristiche fisiche e geologiche di questi corpi planetari, della loro formazione e hanno potenziali implicazioni per le future missioni di esplorazione e le strategie di difesa planetaria.

I sistemi binari di asteroidi (composti da un asteroide principale circondato da una luna) sono di particolare interesse perché consentono la precisa caratterizzazione fisica dei componenti del sistema e possono fornire informazioni sulla formazione e sui processi evolutivi dei piccoli sistemi di corpi.

La vicinanza di Didymos e della sua luna, Dimorphos, alla Terra, e il fatto che sia un tipo di asteroide comune nello spazio vicino alla Terra, lo rende un obiettivo particolarmente prezioso per la ricerca, offrendo un’opportunità unica per l’osservazione ravvicinata. Utilizzando i dati raccolti dalla missione DART della NASA, cinque gruppi di ricerca hanno studiato diverse caratteristiche fisiche del sistema di asteroidi binari Didymos.

Olivier Barnouin e colleghi del Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University hanno analizzato le caratteristiche geologiche e le proprietà fisiche di Didymos e Dimorphos utilizzando i dati della missione DART della NASA e le immagini della missione LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids) dell’Agenzia Spaziale Italiana.

Hanno scoperto che ad alte altitudini, la superficie di Didymos è ruvida e contiene grandi massi (10-160 metri di lunghezza) e crateri;

A basse altitudini, la superficie è liscia e presenta meno massi e crateri di grandi dimensioni. In confronto, Dimorphos ha massi di dimensioni miste, diverse crepe o faglie e alcuni crateri.

Gli autori riportano che Dimorphos potrebbe essersi formato dal materiale versato da Didymos (che si è unito sotto l’influenza della gravità) ed entrambi hanno proprietà di bassa coesione superficiale che, con i crateri osservati, suggeriscono che l’età superficiale di Didymos è 40-130 volte più antica di Dimorphos.

Si stima che l’età di Didymos e Dimorphos sia rispettivamente di circa 12,5 milioni di anni e meno di 0,3 milioni di anni.

Naomi Murdoch dell’Université de Toulouse e colleghi hanno analizzato le tracce dei massi sulla superficie dell’asteroide e hanno determinato che la capacità portante (la capacità di una superficie di sostenere carichi applicati) della superficie di Didymos è considerevolmente inferiore a quella della sabbia asciutta sulla Terra o sul suolo lunare.

In un articolo separato, Maurizio Pajola dell’INAF-Osservatorio Astronomico di Padova e i coautori hanno analizzato le dimensioni, le forme e i modelli di distribuzione dei massi sulla superficie dei due asteroidi.

Hanno scoperto che su Dimorphos, i massi mostravano un modello nella loro distribuzione delle dimensioni che suggerisce che si sono formati in fasi, piuttosto che tutti in una volta, e sono stati ereditati direttamente da Didymos. Ciò supporta ulteriormente l’ipotesi che i sistemi binari di asteroidi possano formarsi attraverso il rilascio di materiale da un asteroide primario.

Alice Lucchetti, sempre dell’INAF-Osservatorio Astronomico di Padova ha scoperto che la fatica termica può fratturare rapidamente i massi sulla superficie di Dimorphos, il che potrebbe segnare la prima osservazione di una frattura così rapida (circa 100.000 anni) dei massi a causa della fatica termica su questo tipo di asteroide (asteroide di tipo S).

Infine, Colas Robin e co-autori hanno confrontato la morfologia di 34 massi superficiali su Dimorphos (di dimensioni comprese tra 1,67 e 6,64 metri) con quelli sulla superficie di diversi altri asteroidi di macerie, tra cui Itokawa, Ryugu e Bennu.

Sulla base delle somiglianze nella morfologia dei massi e in confronto agli esperimenti di laboratorio, i loro risultati suggeriscono un meccanismo comune di formazione ed evoluzione per questi tipi di asteroidi.

Insieme, i risultati forniscono una panoramica completa del sistema Didymos poco prima della collisione della missione DART con Dimorphos.

I risultati gettano le basi per la prossima missione Hera dell’Agenzia spaziale europea, che dovrebbe fornire dati ad alta risoluzione e un esame più completo del sistema e delle conseguenze della collisione di DART.

 

Immagine: A. Duchene and C. Robin (ISAE-SUPAERO)