Ecco come si formano i pennacchi di cristalli di ghiaccio sulla luna di Saturno

Da Encelado eruttano cristalli di ghiaccio, che si presume provengano da un oceano sotterraneo, in un ampio pennacchio sopra il polo sud della luna.

 

 

Il movimento lungo le fratture superficiali, indotto dalle sollecitazioni di marea, potrebbe spiegare i getti ricorrenti di cristalli di ghiaccio provenienti dall’interno della luna di Saturno Encelado, secondo uno studio pubblicato su Nature Geoscience.

I sorvoli ravvicinati di Encelado da parte della sonda Cassini hanno rivelato la presenza di getti lungo quattro fratture su larga scala che attraversano il guscio ghiacciato della luna, denominate “strisce di tigre”.

I getti eruttano cristalli di ghiaccio, che si presume provengano da un oceano sotterraneo, in un ampio pennacchio sopra il polo sud della luna.

Le osservazioni hanno indicato che sia l’attività del getto che la luminosità del pennacchio variano in un modello simile a quello delle maree diurne della luna mentre orbita attorno a Saturno ogni 32,9 ore.

È stato ipotizzato che le sollecitazioni di marea distruggano le fratture della striscia di tigre e aumentino l’attività del getto.

Tuttavia, questo non spiega la tempistica del picco di attività del pennacchio poche ore dopo il picco delle sollecitazioni di marea o un secondo picco più piccolo dell’attività del pennacchio osservato poco dopo il massimo avvicinamento di Encelado a Saturno.

I ricercatori del California Institute of Technology hanno usato un modello numerico per simulare la deformazione lungo le strisce di tigre indotta dalle sollecitazioni di marea che agiscono sul guscio ghiacciato della luna.

Nelle simulazioni, le interfacce lungo le fratture della striscia di tigre, il cui moto è controllato dalla meccanica dell’attrito, scorrono e si bloccano periodicamente durante il ciclo orbitale.

Gli autori hanno scoperto che questo movimento periodico di slittamento – scivolamento da un lato all’altro simile alla faglia di San Andreas in California – lungo le strisce di tigre coincide con il modello osservato di attività del getto, compresi i picchi primari e secondari.

Sebbene i modelli esaminino la deformazione dei gusci di ghiaccio e non i processi di eruzione, gli autori suggeriscono che il riscaldamento per attrito lungo le faglie di scorrimento non sarebbe sufficiente a spiegare i cristalli di ghiaccio osservati.

Ipotizzano che il movimento indotto dalle maree nelle curve lungo le strisce della tigre potrebbe portare all’apertura localizzata della striscia della tigre e potrebbe facilitare le eruzioni, in modo simile al vulcanismo localizzato osservato lungo le faglie strike-slip sulla Terra.

 

Immagine: James Tuttle Keane