Perché le femmine vivono più a lungo? Uno studio sulle balene può spiegarlo

Questa nuova ricerca mostra che, nonostante siano separati da 90 milioni di anni di evoluzione, le balene e gli esseri umani mostrano storie di vita notevolmente simili, che si sono evolute in modo indipendente.

 

 

 

Le femmine di alcune specie di balene si sono evolute per vivere una vita drasticamente più lunga in modo da potersi prendere cura delle loro famiglie, secondo una nuova ricerca.

Lo studio si è concentrato su cinque specie di balene che, insieme agli esseri umani, sono gli unici mammiferi noti per andare in menopausa.

I risultati mostrano che le femmine di queste specie di balene che sperimentano la menopausa vivono circa 40 anni in più rispetto ad altre balene femmine di dimensioni simili.

Vivendo più a lungo senza prolungare la loro durata della vita riproduttiva (gli anni in cui si riproducono), queste femmine hanno più anni per aiutare i loro figli e nipoti, senza aumentare il periodo di “sovrapposizione” in cui competono con le loro figlie allevando i cuccioli allo stesso tempo.

Questa nuova ricerca mostra che, nonostante siano separati da 90 milioni di anni di evoluzione, le balene e gli esseri umani mostrano storie di vita notevolmente simili, che si sono evolute in modo indipendente.

Lo studio è stato condotto dalle università di Exeter e York e dal Center for Whale Research.

“Il processo evolutivo favorisce i tratti e i comportamenti attraverso i quali un animale trasmette i suoi geni alle generazioni future”, ha detto l’autore principale, il dottor Sam Ellis, dell’Università di Exeter.

“Il modo più ovvio per una femmina di farlo è quello di riprodursi per l’intera durata della vita, e questo è ciò che accade in quasi tutte le specie animali. Ci sono più di 5.000 specie di mammiferi e solo sei sono note per andare in menopausa”.

“Quindi la domanda è: come e perché si è evoluta la menopausa? Il nostro studio fornisce alcune delle risposte a questo affascinante enigma”.

La menopausa è nota per esistere in cinque specie di balene dentate: globicefali, false orche, orche, narvali e beluga.

Oltre a sopravvivere alle femmine di altre specie di dimensioni simili, le femmine di queste cinque specie sopravvivono ai maschi della loro stessa specie.

Ad esempio, le orche femmine possono vivere fino a 80 anni, mentre i maschi sono in genere morti entro i 40 anni.

“L’evoluzione della menopausa e una lunga vita post-riproduttiva potrebbero avvenire solo in circostanze molto specifiche”, ha detto il professor Darren Croft, dell’Università di Exeter e direttore esecutivo del Center for Whale Research

“In primo luogo, una specie deve avere una struttura sociale in cui le femmine trascorrono la loro vita a stretto contatto con la loro prole e la loro prole.

“In secondo luogo, le femmine devono avere l’opportunità di aiutare in modi che migliorino le possibilità di sopravvivenza della loro famiglia. Ad esempio, le femmine di balena dentata sono note per condividere il cibo e usare le loro conoscenze per guidare il gruppo a trovare cibo quando scarseggia”.

Il professor Dan Franks, dell’Università di York, ha dichiarato: “La ricerca precedente sull’evoluzione della menopausa tendeva a concentrarsi su singole specie, tipicamente gli esseri umani o le orche”.

“Questo studio è il primo a incrociare diverse specie, reso possibile dalla recente scoperta della menopausa in più specie di balene dentate”.

“Il nostro studio fornisce la prova che la menopausa si è evoluta espandendo la durata della vita femminile oltre i loro anni riproduttivi, piuttosto che da una ridotta durata della vita riproduttiva”.

“Questa è una domanda che è stata posta a lungo in antropologia, ma a cui si può rispondere direttamente solo con uno studio comparativo”.

Commentando i parallelismi con l’evoluzione della menopausa negli esseri umani, il professor Croft ha aggiunto: “È affascinante che condividiamo questa storia di vita con un gruppo tassonomico da cui siamo così diversi.

“Nonostante queste differenze, i nostri risultati mostrano che gli esseri umani e le balene dentate mostrano una storia di vita convergente: proprio come negli esseri umani, la menopausa nelle balene dentate si è evoluta per selezione per aumentare la durata totale della vita senza estendere anche la loro durata riproduttiva”.

Lo studio è stato finanziato dal Leverhulme Trust e dal Natural Environment Research Council (NERC).

 

Foto: David Ellifrit, Center for Whale Research. Reference Permit NMFS-27038