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I ricercatori hanno identificato un frammento 3D di pelle fossilizzata che risale ad almeno 21 milioni di anni rispetto ai fossili di pelle precedentemente descritti. La pelle, che apparteneva a una delle prime specie di rettile del Paleozoico, ha una superficie ciottolosa e assomiglia molto alla pelle di coccodrillo.
I ricercatori hanno identificato un frammento 3D di pelle fossilizzata che risale ad almeno 21 milioni di anni rispetto ai fossili di pelle precedentemente descritti.
La pelle, che apparteneva a una delle prime specie di rettile del Paleozoico, ha una superficie ciottolosa e assomiglia molto alla pelle di coccodrillo.
È il più antico esempio di epidermide conservata, lo strato più esterno della pelle nei rettili terrestri, negli uccelli e nei mammiferi, che è stato un importante adattamento evolutivo nella transizione alla vita sulla terraferma.
Il fossile è descritto sulla rivista Current Biology dell’11 gennaio insieme a molti altri esemplari che sono stati raccolti dal sistema di grotte calcaree di Richards Spur in Oklahoma.
“Di tanto in tanto abbiamo un’opportunità eccezionale per dare un’occhiata indietro nel tempo profondo”, dice il primo autore Ethan Mooney, uno studente laureato in paleontologia presso l’Università di Toronto che ha lavorato al progetto come studente universitario con il paleontologo Robert Reisz presso l’Università di Toronto.
“Questo tipo di scoperte può davvero arricchire la nostra comprensione e percezione di questi animali pionieri”.
La pelle e altri tessuti molli sono raramente fossilizzati, ma i ricercatori pensano che la conservazione della pelle sia stata possibile in questo caso a causa delle caratteristiche uniche del sistema di grotte, che includevano sedimenti di argilla fine che rallentavano la decomposizione, infiltrazioni di petrolio e un ambiente di grotta che era probabilmente un ambiente privo di ossigeno.
“Gli animali sarebbero caduti in questo sistema di grotte durante il Permiano inferiore e sarebbero stati sepolti in sedimenti argillosi molto fini che hanno ritardato il processo di decomposizione”, dice Mooney.
“Ma il bello è che questo sistema di grotte era anche un sito di infiltrazione di petrolio attivo durante il Permiano, e le interazioni tra idrocarburi nel petrolio e catrame sono probabilmente ciò che ha permesso a questa pelle di essere preservata”.
Il fossile di pelle è minuscolo, più piccolo di un’unghia. L’esame microscopico intrapreso dal coautore Tea Maho dell’Università di Toronto Mississauga ha rivelato tessuti epidermici, un segno distintivo della pelle degli amnioti, il gruppo di vertebrati terrestri che comprende rettili, uccelli e mammiferi e che si è evoluto da antenati anfibi durante il periodo Carbonifero.
“Siamo rimasti totalmente scioccati da ciò che abbiamo visto, perché è completamente diverso da qualsiasi cosa ci saremmo aspettati”, afferma Mooney.
“Trovare un fossile di pelle così antico è un’opportunità eccezionale per sbirciare nel passato e vedere come potrebbe essere stata la pelle di alcuni di questi primi animali”.
La pelle condivide caratteristiche con rettili antichi ed esistenti, tra cui una superficie ciottolosa simile alla pelle di coccodrillo e regioni incernierate tra le squame epidermiche che assomigliano alle strutture della pelle nei serpenti e nelle lucertole vermi.
Tuttavia, poiché il fossile di pelle non è associato a uno scheletro o ad altri resti, non è possibile identificare a quale specie animale o regione del corpo appartenesse la pelle.
Il fatto che questa antica pelle assomigli a quella dei rettili viventi oggi dimostra quanto queste strutture siano importanti per la sopravvivenza negli ambienti terrestri.
“L’epidermide era una caratteristica fondamentale per la sopravvivenza dei vertebrati sulla terraferma”, afferma Mooney. “È una barriera cruciale tra i processi interni del corpo e il duro ambiente esterno”.
I ricercatori affermano che questa potrebbe rappresentare la struttura della pelle ancestrale per i vertebrati terrestri nei primi amnioti che ha permesso l’eventuale evoluzione delle piume degli uccelli e dei follicoli piliferi dei mammiferi.
Il fossile di pelle e altri esemplari sono stati raccolti da Bill e Julie May, appassionati di paleontologia da una vita, a Richards Spur, un sistema di grotte calcaree in Oklahoma che è una cava attiva.
Le condizioni uniche di Richards Spur hanno preservato molti dei più antichi esempi di primi animali terrestri. Gli esemplari sono ospitati presso il Royal Ontario Museum.
immagine: Current Biology/Mooney et al.
