Prove genetiche dimostrano che il fumo può invecchiare più velocemente

 

 

Uno studio su quasi 500.000 persone ha dimostrato che il fumo accorcia i frammenti terminali dei cromosomi nei globuli bianchi del nostro sistema immunitario. La lunghezza di questi frammenti terminali, chiamati telomeri, è un indicatore di quanto velocemente invecchiamo e della capacità delle nostre cellule di ripararsi e rigenerarsi.

 

 

Nella sua presentazione al Congresso Internazionale della European Respiratory Society a Milano, la dott.ssa Siyu Dai, che è assistente professore presso la School of Clinical Medicine, Hangzhou Normal University, e anche ricercatrice post-dottorato onoraria nel dipartimento di pediatria, The Chinese University of Hong Kong, ha dichiarato: “Il nostro studio dimostra che il fumo e la quantità di sigarette possono comportare l’accorciamento della lunghezza dei telomeri dei leucociti, che è un indicatore di autoriparazione, rigenerazione e invecchiamento dei tessuti. In altre parole, il fumo può accelerare il processo di invecchiamento, mentre smettere può ridurre considerevolmente il rischio correlato”.

I telomeri sono come le guaine di plastica o metallo all’estremità dei lacci delle scarpe, che impediscono ai lacci delle scarpe di sfilacciarsi.

Sono lunghezze di sequenze ripetitive di DNA che proteggono le estremità dei cromosomi.

Ogni volta che una cellula si divide, i telomeri diventano leggermente più corti, alla fine diventano così corti che la cellula non può più dividersi con successo, e muore.

Questo fa parte del processo di invecchiamento. La lunghezza dei telomeri nei globuli bianchi (chiamati leucociti) è stata collegata in precedenza al fumo, ma, fino ad ora, ci sono state poche ricerche sul fatto che lo stato di fumo e la quantità di sigarette fumate abbiano effettivamente causato l’accorciamento della lunghezza dei telomeri.

La dott.ssa Dai e il suo collega Feng Chen, dell’Università cinese di Hong Kong, hanno analizzato i dati della UK Biobank, che contengono informazioni genetiche e sanitarie di mezzo milione di partecipanti nel Regno Unito.

Hanno esaminato se una persona era un fumatore attuale, un fumatore precedente o non aveva mai fumato, il livello di dipendenza dal fumo, quante sigarette fumavano, nonché informazioni sulla lunghezza dei telomeri dei leucociti prelevati dagli esami del sangue.

Hanno usato un metodo chiamato randomizzazione mendeliana, che utilizza le variazioni nei geni (noti come polimorfismi a singolo nucleotide o SNP) ereditati dai nostri genitori, per dedurre come l’esposizione a un fattore ambientale modificabile (come il fumo) sia causalmente correlata a una malattia o condizione di salute (come i telomeri leucocitari più corti).

La randomizzazione mendeliana evita il problema di altri fattori, spesso sconosciuti, che influenzano i risultati, consentendo così ai ricercatori di indagare se un particolare fattore è la causa di una condizione, piuttosto che essere semplicemente associato ad esso.

I ricercatori hanno utilizzato i dati di 472.174 partecipanti alla UK Biobank e 113 SNP relativi allo stato di fumo (15 SNP per i fumatori attuali, 78 SNP per i non fumatori e 20 SNP per le persone che avevano fumato in precedenza).

“Abbiamo scoperto che lo stato attuale del fumo era statisticamente significativamente associato a una lunghezza dei telomeri dei leucociti più corta, mentre i fumatori precedenti e le persone che non avevano mai fumato non mostravano una lunghezza dei telomeri leucocitari significativamente più corta. Tra le persone che fumavano, c’era una tendenza verso una lunghezza dei telomeri più corta, ma questo non era statisticamente significativo. Le persone che fumavano il maggior numero di sigarette avevano una lunghezza dei telomeri dei leucociti significativamente più corta. In sintesi, il fumo può causare l’accorciamento della lunghezza dei telomeri dei leucociti, e più sigarette fumate, più forte è l’effetto di accorciamento”, ha detto il dottor Dai.

“Negli ultimi anni, studi osservazionali hanno collegato la lunghezza ridotta dei telomeri dei leucociti con molte malattie, come le malattie cardiovascolari, il diabete e la perdita muscolare. Ciò significa che l’effetto del fumo sulla lunghezza dei telomeri probabilmente gioca un ruolo critico in queste malattie, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere i meccanismi sottostanti.

“Il nostro studio si aggiunge all’evidenza che il fumo provoca l’invecchiamento. Poiché ci sono chiari benefici per la salute di smettere di fumare, è tempo di includere il supporto per smettere di fumare e il trattamento nella gestione clinica quotidiana per aiutarci a creare un ambiente senza fumo per la prossima generazione”.

Il dottor Dai e il dottor Chen effettueranno ulteriori ricerche per convalidare i risultati attuali. Sono anche interessati a esplorare ulteriormente l’effetto dell’esposizione passiva al fumo sull’autoriparazione, la rigenerazione e l’invecchiamento dei tessuti, in particolare nel modo in cui potrebbe influenzare i bambini.

Il professor Jonathan Grigg, presidente del comitato per il controllo del tabacco della European Respiratory Society, che non è stato coinvolto in questa ricerca, ha commentato: “Questo studio affronta a questione se il fumo influisce sulle lunghezze dei telomeri. I telomeri proteggono le estremità dei cromosomi. Se i telomeri diventano corti, le cellule non possono più dividersi con successo e muoiono. La dott.ssa Dai e i suoi colleghi, in uno studio su mezzo milione di adulti, mostrano una chiara associazione tra fumo e ridotta lunghezza dei telomeri. Questo studio ha applicato la randomizzazione mendeliana, un metodo ben noto per fornire buoni livelli di evidenza ed essere in grado di mostrare relazioni causali, per supportare precedenti studi osservazionali che suggeriscono che il fumo provoca l’invecchiamento, mentre smettere può invertire questo effetto. Sarà interessante vedere cosa hanno scoperto i ricercatori in relazione agli effetti del fumo passivo sulla lunghezza dei telomeri”.

 

 

Immagine: Dr Siyu Dai