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La perdita di memoria dovuta alla privazione di sonno può essere recuperata grazie a un medicinale già in uso per l’asma.
La ricerca ha dimostrato che la privazione del sonno fa male alla memoria. Mail neuroscienziato dell’Università di Groningen Robbert Havekes ha scoperto che ciò che si impara mentre si è privati del sonno non è necessariamente perso, è solo difficile da ricordare.
Insieme al suo team, ha trovato un modo per rendere questa “conoscenza nascosta” accessibile di nuovo giorni dopo, usando approcci optogenetici e il farmaco per l’asma roflumilast. Questi risultati sono stati pubblicati sulla rivista Current Biology.
Havekes, professore associato di Neuroscienze della memoria e del sonno presso l’Università di Groningen, nei Paesi Bassi, e il suo team hanno ampiamente studiato come la privazione del sonno influisce sui processi di memoria.
Nel suo ultimo studio, il suo team ha esaminato se l’amnesia a causa della privazione del sonno fosse il risultato diretto della perdita di informazioni o semplicemente causata da difficoltà nel recuperare le informazioni.
“La privazione del sonno mina i processi di memoria, ma ogni studente sa che una risposta che gli è sfuggita durante l’esame potrebbe apparire ore dopo. In quel caso, le informazioni erano, infatti, memorizzate nel cervello, ma solo difficili da recuperare”.
Havekes e il suo team hanno utilizzato un approccio optogenetico: utilizzando tecniche genetiche, hanno causato la produzione selettiva di una proteina sensibile alla luce (channelrhodopsin) nei neuroni che vengono attivati durante un’esperienza di apprendimento.
Ciò ha permesso di ricordare un’esperienza specifica facendo luce su queste cellule. “Nei nostri studi sulla privazione del sonno, abbiamo applicato questo approccio ai neuroni nell’ippocampo, l’area del cervello in cui sono memorizzate le informazioni spaziali e le conoscenze fattuali”, afferma Havekes.
In primo luogo, ai topi geneticamente modificati è stato assegnato un compito di apprendimento spaziale in cui hanno dovuto imparare la posizione dei singoli oggetti, un processo che si basa fortemente sui neuroni nell’ippocampo.
I topi hanno poi dovuto eseguire lo stesso compito giorni dopo, ma questa volta con un oggetto spostato in una nuova posizione. I topi che sono stati privati del sonno per alcune ore prima della prima sessione non sono riusciti a rilevare questo cambiamento spaziale, il che suggerisce che non possono ricordare le posizioni originali degli oggetti.
“Tuttavia, quando li abbiamo reintrodotti al compito dopo aver riattivato i neuroni ippocampali che inizialmente memorizzavano queste informazioni con la luce, hanno ricordato con successo le posizioni originali”, afferma Havekes.
“Questo dimostra che le informazioni sono state memorizzate nell’ippocampo durante la privazione del sonno, ma non potevano essere recuperate senza la stimolazione”.
Il percorso molecolare innescato durante la riattivazione è lo stesso preso di mira dal farmaco roflumilast, che viene utilizzato da pazienti con asma o BPCO.
Havekes dice: “Quando abbiamo dato ai topi roflumilast poco prima del secondo test, hanno ricordato esattamente come è successo con la stimolazione diretta dei neuroni”. Poiché roflumilast è già clinicamente approvato per l’uso negli esseri umani, questi risultati aprono strade per verificare se può essere applicato per ripristinare l’accesso ai ricordi “persi” negli esseri umani.
La scoperta che nel cervello sono presenti più informazioni di quanto ci aspettassimo in precedenza e che questi ricordi “nascosti” possono essere resi nuovamente accessibili, almeno nei topi, apre ogni a nuove possibilità.
“Potrebbe essere possibile stimolare l’accessibilità alla memoria nelle persone con problemi di memoria indotti dall’età o malattia di Alzheimer in fase iniziale con roflumilast”, afferma Havekes. “E forse potremmo riattivare ricordi specifici per renderli di nuovo recuperabili in modo permanente, come abbiamo fatto con successo nei topi”.
Se i neuroni di un soggetto sono stimolati con il farmaco mentre cercano di “rivivere” un ricordo, o rivedere le informazioni per un esame, queste informazioni potrebbero essere riconsolidate più saldamente nel cervello. “Per ora, questa è tutta speculazione, naturalmente, ma il tempo lo dirà”.
