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Un farmaco comunemente usato per trattare il cancro può ripristinare la memoria e la funzione cognitiva nei topi che mostrano sintomi del morbo di Alzheimer.
Il farmaco, Axitinib, inibisce la crescita di nuovi vasi sanguigni nel cervello, una caratteristica condivisa sia dai tumori del cancro che dal morbo di Alzheimer, ma questo segno distintivo rappresenta un nuovo bersaglio per le terapie di Alzheimer. È quanto emerso da una nuova ricerca UBC.
I topi con malattia di Alzheimer che hanno ricevuto la terapia non solo hanno mostrato una riduzione dei vasi sanguigni e di altri marcatori di Alzheimer nel loro cervello, ma hanno anche ottenuto risultati notevolmente buoni nei test progettati per misurare l’apprendimento e la memoria.
”Siamo davvero molto entusiasti, perché questi risultati suggeriscono che possiamo riutilizzare farmaci anti-cancro approvati per l’uso come trattamenti per il morbo di Alzheimer”, ha detto il professor Wilf Jefferies, autore senior dello studio e ricercatore principale presso il Centre for Blood Research, Vancouver Prostate Centre e Michael Smith Laboratories. “Potrebbe accorciare lo sviluppo clinico di anni”.
Si stima che la malattia di Alzheimer colpisca 50 milioni di persone in tutto il mondo. La condizione è caratterizzata da declino cognitivo, perdita di memoria e cambiamenti disfunzionali nel cervello.
I potenziali trattamenti per l’Alzheimer hanno mostrato risultati promettenti nei modelli animali prima, ma hanno fallito negli studi clinici. In genere, queste strategie mirano a una proteina chiamata tau o un frammento proteico noto come beta-amiloide, ma i ricercatori UBC hanno scelto un approccio diverso. Hanno lasciato gli obiettivi tradizionali e si sono invece concentrati sul contenimento dell’angiogenesi: la crescita di nuovi vasi sanguigni.
”La stragrande maggioranza degli studi clinici ha preso di mira direttamente o indirettamente la beta-amiloide o la tau”, ha detto il Prof. Jefferies. “A parte alcuni risultati recenti controversi, c’è stata una scarsità di successo in questi studi clinici. Quindi, una grande quantità di sforzi sembra essere stata diretta verso gli obiettivi sbagliati per invertire la malattia di Alzheimer”.
Preparando il terreno per il presente studio, il precedente lavoro pionieristico del Prof. Jefferies aveva dimostrato che la proliferazione dei vasi sanguigni compromette la barriera emato-encefalica nei pazienti con malattia di Alzheimer. Si ritiene che questa barriera, costituita in gran parte da vasi sanguigni, protegga il cervello dalle infezioni perché le molecole estranee non possono facilmente attraversarlo.
Poiché i tumori cancerosi si basano anche sulla crescita di nuovi vasi sanguigni per sopravvivere e prosperare, i ricercatori hanno ragionato sul fatto che un farmaco anti-cancro comprovato potrebbe fermare il processo nell’Alzheimer.
”Axitinib, il farmaco anti-cancro che abbiamo usato, blocca un recettore nel cervello chiamato recettore della tirosina chinasi, che è in parte responsabile di stimolare la formazione dei vasi sanguigni”, ha spiegato il dottor Chaahat Singh, primo autore dell’articolo e collega post-dottorato che lavora con il Prof. Jefferies. “Impedisce ai vasi sanguigni anormali di crescere”.
Utilizzando Axitinib per un solo mese, i ricercatori hanno ridotto drasticamente la crescita dei vasi sanguigni, ripristinato la barriera emato-encefalica e, soprattutto, aiutato i topi a ottenere prestazioni migliori nei test cognitivi.
In un test tipico, un topo viene addestrato su come raggiungere una ricompensa attraverso un labirinto. Un topo sano può trovare la strada per tornare alla ricompensa, mentre un animale con sintomi del morbo di Alzheimer no.
Il trattamento è stato applicato solo ai topi finora. Saranno necessari studi clinici per valutare l’efficacia di questo trattamento nei pazienti con malattia di Alzheimer, nonché la considerazione per l’uso a lungo termine di farmaci antitumorali nelle persone che vivono con l’Alzheimer, che sono per lo più anziani.
Tuttavia, i ricercatori sono ottimisti. Se Axitinib funziona bene negli esseri umani, riutilizzare un farmaco già approvato potrebbe far avanzare più rapidamente il suo uso per l’Alzheimer.
”I ricercatori, me compreso, sono rimasti delusi nell’osservare che numerosi studi clinici per il morbo di Alzheimer non riescono a raggiungere i loro endpoint clinici”, ha detto il Prof. Jefferies. “L’approccio terapeutico che abbiamo scoperto ha l’opportunità di rivedere il trattamento clinico dei malati di Alzheimer, che penso sia assolutamente necessario a questo punto affinché il campo avanzi”.
