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L’accumulo di grasso nel fegato provoca una diminuzione dell’ossigeno al cervello e infiammazione del tessuto cerebrale, che portano all’insorgenza di gravi malattie cerebrali.
In uno studio che esamina il legame tra steatosi epatica non alcolica (NAFLD) e disfunzione cerebrale, gli scienziati del Roger Williams Institute of Hepatology, affiliato al King’s College di Londra e all’Università di Losanna, hanno scoperto che un accumulo di grasso nel fegato provoca una diminuzione dell’ossigeno al cervello e infiammazione del tessuto cerebrale, che portano all’insorgenza di gravi malattie cerebrali.
La NAFLD colpisce circa il 25% della popolazione e oltre l’80% delle persone patologicamente obese. Diversi studi hanno riportato gli effetti negativi di una dieta malsana e l’obesità può avere sulla funzione cerebrale, tuttavia si ritiene che questo sia il primo studio che collega chiaramente la NAFLD con il deterioramento del cervello e identifica un potenziale bersaglio terapeutico.
La ricerca, condotta in collaborazione con l’Inserm (l’Istituto nazionale francese di salute e ricerca medica) e l’Università di Poitiers in Francia, ha analizzato gli effetti dell’alimentazione di due diverse diete sui topi.
La metà dei topi consumava una dieta con non più del 10% di grassi nel loro apporto calorico, mentre l’apporto calorico dell’altra metà conteneva il 55% di grassi, per assomigliare a una dieta di alimenti trasformati e bevande zuccherate.
Dopo 16 settimane i ricercatori hanno condotto una serie di test per confrontare gli effetti di queste diete sul corpo e, più specificamente, sul fegato e sul cervello.
Hanno scoperto che tutti i topi che consumavano i livelli più elevati di grasso erano obesi e sviluppavano NAFLD, insulino-resistenza e disfunzione cerebrale.
Lo studio, finanziato dall’Università di Losanna e dalla Fondazione per la ricerca sul fegato, ha anche dimostrato che il cervello dei topi con NAFLD soffriva di livelli di ossigeno più bassi.
Questo perché la malattia colpisce il numero e lo spessore dei vasi sanguigni cerebrali, che forniscono meno ossigeno al tessuto, ma anche a causa di cellule specifiche che consumano più ossigeno mentre il cervello si infiamma. Questi topi erano anche più ansiosi e mostravano segni di depressione.
In confronto, i topi che consumavano la dieta sana non sviluppavano NAFLD o insulino-resistenza, si comportavano normalmente e il loro cervello era completamente sano.
“È molto preoccupante vedere l’effetto che l’accumulo di grasso nel fegato può avere sul cervello, soprattutto perché spesso inizia in modo lieve e può esistere silenziosamente per molti anni senza che le persone sappiano di averlo”, ha detto l’autrice principale Anna Hadjihambi, capo del sotto-team nel gruppo Liver-Brain Axis presso il Roger Williams Institute of Hepatology e docente onorario al King’s College di Londra.
Per cercare di combattere il pericoloso effetto che la NAFLD ha sul cervello, gli scienziati hanno allevato topi con livelli più bassi di una proteina di tutto il corpo nota come Monocarboxylate Transporter 1 (MCT1), specializzata nel trasporto di substrati energetici utilizzati da varie cellule per la loro normale funzione.
Quando questi topi sono stati nutriti con la stessa dieta malsana ricca di grassi e zuccheri di quelli dell’esperimento iniziale, non avevano accumulo di grasso nel fegato e non mostravano alcun segno di disfunzione cerebrale: erano protetti da entrambi i disturbi.
“Identificare MCT1 come elemento chiave nello sviluppo sia della NAFLD che della sua disfunzione cerebrale associata apre prospettive interessanti”, ha detto il professor Luc Pellerin, direttore dell’unità di ricerca Inserm U1313 presso l’Università di Poitiers in Francia e ricercatore senior nello studio. “Evidenzia i potenziali meccanismi in gioco all’interno dell’asse fegato-cervello e indica un possibile obiettivo terapeutico”.
Hadjihambi ha aggiunto: “Questa ricerca sottolinea che ridurre la quantità di zucchero e grassi nelle nostre diete non è importante solo per affrontare l’obesità, ma anche per proteggere il fegato per mantenere la salute del cervello e ridurre al minimo il rischio di sviluppare condizioni come la depressione e la demenza durante l’invecchiamento, quando il nostro cervello diventa ancora più fragile.
