Ecco come il cervello memorizza gli eventi traumatici del passato

 

Lo studio sui topi della UC Riverside potrebbe portare a nuove terapie per le persone che vivono con disturbo da stress post-traumatico.

 

 

Una ricordo remoto di paura è una memoria di eventi traumatici accaduti in un lontano passato, da pochi mesi a decenni fa. Uno studio sui topi dell’Università della California, Riverside, pubblicato su Nature Neuroscience ha ora spiegato i meccanismi fondamentali con cui il cervello consolida i ricordi remoti della paura.

Lo studio dimostra che i ricordi di paura remoti formati nel lontano passato sono permanentemente memorizzati nelle connessioni tra i neuroni della memoria nella corteccia prefrontale, o PFC.

“Sono i circuiti di memoria prefrontale che vengono progressivamente rafforzati dopo eventi traumatici e questo rafforzamento svolge un ruolo fondamentale nel modo in cui i ricordi della paura maturano in forme stabilizzate nella corteccia cerebrale per la conservazione permanente”, ha detto Jun-Hyeong Cho, professore associato di biologia molecolare, cellulare e dei sistemi, che ha guidato lo studio. “Utilizzando un meccanismo simile, anche altre memorie remote non di paura potrebbero essere memorizzate in modo permanente nel PFC”.

Il cervello utilizza meccanismi distinti per memorizzare i ricordi di paura recenti rispetto a quelli remoti. Studi precedenti hanno suggerito che mentre la formazione iniziale della memoria della paura coinvolge l’ippocampo, matura progressivamente con il tempo e diventa meno dipendente dall’ippocampo.

Molte ricerche ora spiegano come viene memorizzata la memoria della paura recente, ma come il cervello consolida i ricordi di paura remoti non è ben compreso.

I ricercatori si sono concentrati sul PFC, una parte della corteccia cerebrale che è stata implicata nel consolidamento della memoria remota in studi precedenti.

“Abbiamo scoperto che un piccolo gruppo di cellule nervose o neuroni all’interno del PFC, chiamati neuroni della memoria, erano attivi durante l’evento traumatico iniziale e sono stati riattivati durante il richiamo della memoria remota della paura”, ha detto Cho.

“Quando abbiamo inibito selettivamente questi neuroni di memoria nel PFC, ha impedito ai topi di ricordare la memoria della paura remota ma non recente, suggerendo il ruolo critico dei neuroni della memoria PFC nel richiamo dei ricordi di paura remoti”.

Negli esperimenti, i topi hanno ricevuto uno stimolo avversivo e hanno imparato ad associare lo stimolo avversivo al contesto. Quando esposti allo stesso contesto un mese dopo, i topi si sono bloccati in risposta, indicando che potevano ricordare ricordi di paura remoti.

I ricercatori hanno dimostrato che le connessioni (sinapsi) tra i neuroni della memoria nel PFC, chiamate circuiti di memoria prefrontali, sono state gradualmente rafforzate con il tempo dopo l’apprendimento della paura, e tale rafforzamento ha aiutato il PFC a memorizzare in modo permanente i ricordi di paura remoti.

Successivamente, per estinguere la memoria remota della paura nei topi, i ricercatori hanno ripetutamente esposto i topi allo stesso contesto predittivo della paura ma senza lo stimolo avversivo. Il risultato è stato una ridotta risposta di paura al contesto.

“È interessante notare che l’estinzione della memoria della paura remota ha indebolito i circuiti di memoria prefrontale che erano stati precedentemente rafforzati per memorizzare la memoria della paura remota”, ha detto Cho.

“Inoltre, altre manipolazioni che hanno bloccato il rafforzamento dei circuiti di memoria PFC hanno anche impedito il richiamo della memoria della paura remota”.

Cho ha spiegato che una disregolazione del consolidamento della memoria della paura può portare alla paura disadattiva cronica nel PTSD, che colpisce circa il 6% della popolazione ad un certo punto della loro vita.

“Considerando che i pazienti con disturbo da stress post-traumatico, detto anche PTSD soffrono di ricordi di paura formati in un lontano passato, il nostro studio fornisce una visione importante sullo sviluppo di strategie terapeutiche per sopprimere la paura cronica nei pazienti con PTSD”, ha detto.

Successivamente, il team di Cho prevede di indebolire selettivamente i circuiti di memoria prefrontale ed esaminare se questa manipolazione sopprime il richiamo di ricordi di paura remoti.

“Ci aspettiamo che i risultati contribuiscano a sviluppare un intervento più efficace nel PTSD e in altri disturbi legati alla paura”, ha detto Cho.

Immagine: Cho lab, UC Riverside