‎Potremmo mai eradicare l’influenza?‎

‎In alcuni anni il virus dell’influenza muta così rapidamente che supera i produttori di vaccini. Nel momento in cui è pronto per essere somministrato alla popolazione, potrebbe non essere molto efficace contro le varianti più recenti.

E a volte, i virus utilizzati nel vaccino antinfluenzale mutano durante il processo di produzione. Di conseguenza, l’efficacia del vaccino antinfluenzale varia dal 10% al 60% di anno in anno, ‎‎secondo il CDC‎‎ (si apre in una nuova scheda)‎‎.

In altre parole, una persona che riceve il vaccino antinfluenzale ha una probabilità inferiore dal 10% al 60% di contrarre l’influenza rispetto a qualcuno che non ha ricevuto il vaccino.

Tale efficacia raggiunge il picco un mese dopo la vaccinazione e poi si indebolisce nel tempo, diminuendo di circa il 10% ogni mese.‎

‎Potrebbe esserci un modo per tenere il passo con queste rapide mutazioni, ha detto Jenkins. Alcuni scienziati stanno lavorando alla produzione di un vaccino antinfluenzale universale, cioè un vaccino che funzionerebbe contro molte possibili varianti dell’influenza.

I vaccini antinfluenzali attualmente disponibili presentano al ‎‎sistema immunitario‎‎ una ‎‎proteina‎‎ dalla superficie del virus dell’influenza, chiamata emoagglutinina. In risposta, il sistema immunitario produce ‎‎anticorpi‎‎, proteine che impediscono agli agenti patogeni invasori di dirottare le nostre cellule, prodotte per riconoscere e colpire quella specifica proteina. ‎

‎Ecco il problema: gli anticorpi che produciamo in risposta al vaccino antinfluenzale tendono a riconoscere solo una parte dell’emoagglutinina.

“Il sistema immunitario tende a produrre anticorpi contro la parte superiore della proteina”, ha detto Jenkins. Sfortunatamente, questa parte superiore, chiamata anche testa, tende a mutare rapidamente. Al contrario, il “gambo” della proteina non cambia molto, ma il sistema immunitario presta pochissima attenzione ad esso, producendo solo una piccola quantità di anticorpi del gambo. ‎

‎Un vaccino antinfluenzale universale insegnerebbe al sistema immunitario a riconoscere il gambo dell’emoagglutinina, piuttosto che la sua testa.

Recentemente, gli scienziati hanno fatto proprio questo: hanno progettato versioni vive e indebolite dell’influenza per avere quella che hanno chiamato emoagglutinina “chimerica”.

Questa versione della proteina ha teste insolite che non innescano il sistema immunitario. Non più distratto dalla testa, il sistema immunitario produce più anticorpi in risposta al gambo. ‎

‎Gli studi clinici di fase I per questo vaccino universale si sono conclusi nel 2020. I risultati, pubblicati sulla rivista ‎‎Nature Medicine‎‎ (si apre in una nuova scheda)‎‎, ha incluso 51 partecipanti e ha scoperto che, nel complesso, il vaccino era sicuro e che gli individui vaccinati producevano anticorpi sul gambo.

Tuttavia, questo studio è stato molto piccolo e non ha misurato i tassi di infezione nella popolazione, quindi è troppo presto per dire se quegli anticorpi forniranno una protezione effettiva contro l’influenza. “Si può certamente avere anticorpi e non una buona protezione”, ha detto Jenkins. ‎

‎In uno scenario ipotetico estremamente improbabile, con un vaccino efficace quasi al 100% e inoculato a tutti gli esseri umani, anche questo non sarebbe sufficiente per sradicare l’influenza. Questo perché l’influenza infetta molti tipi di animali e, di tanto in tanto, fa il salto da una specie diversa agli esseri umani o viceversa.

Dal primo focolaio di influenza zoonotica registrato nel 1958, gli scienziati hanno identificato 16 varianti di influenza zoonotica negli esseri umani. L’epidemia di influenza suina del 2009 è stata causata da un ceppo di H1N1, che somigliava alla mortale influenza del 1918, ha detto Slifka.

Ad un certo punto, questa variante era saltata nei maiali, combinata con un diverso virus influenzale, e poi era saltata di nuovo negli esseri umani. ‎

‎”Per fermare la trasmissione, dovremmo vaccinare ogni anatra e maiale contemporaneamente”, ha detto Slifka. Altrimenti, è possibile che l’influenza possa persistere e mutare in una diversa specie animale fino a quando non sarà ancora una volta irriconoscibile per il sistema immunitario umano.‎

‎Un vaccino antinfluenzale universale non è l’unico strumento per affrontare l’influenza. Alcuni ricercatori mirano a sviluppare un vaccino a mRNA per l’influenza. Simile ai vaccini Pfizer e Moderna COVID-19, questo vaccino insegnerebbe al sistema immunitario a produrre la proteina bersaglio – l’emoagglutinina per esempio – in casa, ha detto Ryan Langlois, virologo dell’Università del Minnesota.

Questi vaccini non impiegano tanto tempo a esere prodotti come i vaccini antinfluenzali tradizionali e darebbero agli scienziati più tempo per indovinare le varianti dominanti della prossima stagione influenzale. ‎

‎Altri scienziati, tra cui il team di Mark Slifka presso l’Oregon Health and Science University, stanno lavorando per sviluppare vaccini più efficaci utilizzando proteine virali intatte, in contrasto con gli attuali vaccini antinfluenzali, che rompono quelle proteine virali in piccoli pezzi solubili. Con un vaccino più efficace o uno che protegge da più varianti, è possibile prevenire ricoveri e decessi, ha detto Jenkins. ‎

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