Assunzione di alimenti ultra-processati collegata a ictus silenziosi in adulti sani di mezza età

Gli adulti sani che consumano grandi quantità di alimenti ultra-processati, come snack confezionati, cereali zuccherati per la colazione, bibite analcoliche, noodles istantanei e pasti surgelati pronti da mangiare, hanno maggiori probabilità di presentare segni di danni al cervello che potrebbero aumentare le probabilità di ictus clinico e problemi di memoria futuri.

 

 

 

Gli adulti sani che consumano grandi quantità di alimenti ultra-processati, come snack confezionati, cereali zuccherati per la colazione, bibite analcoliche, noodles istantanei e pasti surgelati pronti da mangiare, hanno maggiori probabilità di presentare segni di danni al cervello che potrebbero aumentare le probabilità di ictus clinico e problemi di memoria futuri.

I ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica (MRI) per scansionare il cervello di quasi 9.000 persone e hanno rilevato piccole aree di danno più frequentemente nei partecipanti che hanno mangiato più cibo ultra-processato rispetto a quelli che hanno mangiato meno.

I partecipanti con il maggior assunzione avevano il 40 per cento di probabilità in più di mostrare questi cambiamenti, che non producono sintomi evidenti ma sono considerati segnali di allarme precoci che possono manifestarsi anni prima dell’inizio di un ictus o di problemi di memoria.

“Francamente non mi sarei aspettato questa scoperta. Abbiamo studiato canadesi di mezza età che non avevano problemi cardiaci e non hanno riportato altri problemi di salute”, ha dichiarato Russell J. de Souza, primo autore dello studio e scienziato associato presso il Population Health Research Institute (PHRI) della McMaster University e Hamilton Health Sciences, nonché professore associato in Metodi, Evidenze e Impatto della Ricerca in Salute e presso la Heersink School of Global Health and Social Medicine della McMaster University.

“Di solito, questo tipo di danno è associato a condizioni di cui sentiamo parlare e curiamo a un’età molto più avanzata.”

Pubblicato su JAMA Network Open il 15 ottobre 2026, lo studio guidato dal PHRI ha coinvolto canadesi tra i 35 e i 69 anni senza precedenti di malattie cardiache provenienti da comunità di tutto il Canada.

I partecipanti che hanno mangiato più cibi ultra-processati hanno anche portato più grasso corporeo e più grasso addominale profondo rispetto a chi ha mangiato meno.

Questo tipo di grasso addominale è collegato a infiammazione e danni ai vasi sanguigni che possono raggiungere anche il cervello.

L’associazione tra alimenti ultra-processati e danni cerebrali sembrava più forte tra le donne. Coloro che appartenevano al gruppo con il consumo più alto avevano quasi il doppio delle probabilità di mostrare segni di danni cerebrali rispetto a quelli del gruppo più basso.

“I nostri risultati suggeriscono che il legame tra dieta e salute cerebrale potrebbe essere rilevabile prima che le persone sperimentino problemi evidenti di memoria o pensiero”, ha detto Sonia Anand, autrice senior dello studio e scienziata senior presso PHRI.

“Questo si aggiunge alle crescenti prove che ciò che i canadesi mangiano tra i 30, 40, 50 e 60 anni influenza la salute cerebrale più avanti nella vita.”

I ricercatori hanno classificato gli alimenti in base all’estensione e allo scopo della lavorazione industriale utilizzata nella loro produzione.

Gli alimenti ultra-processati sono spesso ricchi di sodio, zuccheri aggiunti e grassi saturi, fornendo al contempo quantità relativamente basse di fibre, vitamine e minerali.

La loro comodità, la loro ampia disponibilità e il marketing intensivo possono contribuire a un consumo più elevato, in particolare tra famiglie a vincoli di tempo e a basso reddito, potenzialmente ampliando le disuguaglianze sanitarie esistenti.

“Per molti, il cibo ultra-processato è spesso un’opzione comoda ed economica. Ma i nostri risultati suggeriscono che diete ricche di questi alimenti potrebbero essere collegate a cambiamenti cerebrali che possono portare a perdita di memoria e ictus con l’avanzare dell’età,” ha detto Anand.

In questo studio, gli alimenti ultra-processati rappresentavano in media circa il 25 per cento delle porzioni giornaliere dei partecipanti. Per i consumatori più pesanti, questo è aumentato al 45 per cento di tutto ciò che hanno nel piatto, rispetto al solo 16 per cento di chi ha mangiato meno.

I ricercatori hanno scoperto che con l’aumentare del consumo di alimenti ultra-processati, quello di alimenti integrali diminuiva.

Frutta, verdura, cereali e altri alimenti minimamente processati rappresentavano il 41 per cento delle porzioni giornaliere tra i partecipanti con il maggior consumo di alimenti ultra-lavorati, rispetto al 68 per cento tra quelli con il consumo più basso.

“Le persone che mangiavano più cibi ultra-processati non si limitavano a mangiare di più oltre alla loro dieta abituale. Questi cibi sembravano sopprimere quelli integrali più sani,” ha aggiunto de Souza.

I ricercatori hanno analizzato i dati dei partecipanti iscritti a due studi PHRI: l’Alleanza Canadese per Cuori e Menti Sane e lo studio Prospective Urban and Rural Epidemiology-MIND.

Hanno compilato questionari dietetici dettagliati e sono sottoposti a risonanze magnetiche cerebrali esaminate da neurologi che non erano a conoscenza dei modelli alimentari dei partecipanti.

I risultati suggeriscono un legame tra il consumo di alimenti ultra-processati e i segni di cambiamenti cerebrali.

Tuttavia, poiché i partecipanti sono stati valutati una sola volta e non sono stati seguiti nel tempo, i ricercatori non sono riusciti a determinare se gli alimenti ultra-processati avessero causato direttamente questi cambiamenti.

“Abbiamo bisogno di studi a lungo termine che monitorino le persone nel tempo con ripetute risonanze magnetiche per scoprire se ridurre l’assunzione di alimenti ultra-processati possa rallentare o prevenire questi cambiamenti cerebrali”, ha detto de Souza. “Un seguito di questo tipo è in corso.”