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I paleontologi hanno trovato un deposito di fossili ben conservati che mostrano questo antico predatore a tre occhi, lontano parente degli insetti.
Aveva artigli spinosi che sporgevano dalla sua bocca e sfoggiava un corpo a forma di scopino del cesso: è lo Stanleycaris hirpex, un predatore oceanico del periodo Cambriano. I fossili ritrovati della bizzarra creatura sono eccezionalmente completi, preservando il cervello, il sistema nervoso e un terzo occhio.
I ricercatori del Royal Ontario Museum (ROM) di Toronto hanno recentemente annunciato la scoperta di fossili appartenenti a quello strano animale come parte di un sorprendente tesoro di fossili risalenti a 506 milioni di anni fa.
I paleontologi hanno trovato questi antichi tesori nel Burgess Shale, una formazione nelle Montagne Rocciose canadesi della Columbia Britannica che è nota per i suoi abbondanti e ben conservati resti di animali fossili, e tra i fossili di mezzo miliardo di anni c’erano numerosi esemplari del predatore marino S. hirpex.
”Ciò che rende questa scoperta così notevole è che abbiamo dozzine di esemplari che mostrano i resti del cervello e di altri elementi del sistema nervoso, e sono incredibilmente ben conservati e mostrano dettagli davvero fini”, ha detto Joseph Moysiuk, autore principale di uno studio che descrive i fossili e dottorando dell’Università di Toronto in ecologia e biologia evolutiva.
”Prima di questo, c’erano stati solo pochi altri reperti di cervelli fossilizzati, in particolare dal periodo Cambriano”, ha detto Moysiuk. “Della maggior parte delle specie in cui abbiamo visto cervelli fossilizzati, ci sono solo uno o due esemplari disponibili”.
Nonostante fosse piccolo – misurava meno di 20 centimetr) di lunghezza – S. hirpex era probabilmente uno spettacolo imponente per la sua preda ancora più piccola.
”Aveva questo apparato davvero temibile di artigli spinosi e bocca rotonda che lo faceva sembrare assolutamente feroce”, ha detto Moysiuk. “Aveva anche lunghe spine simili a rastrelli per perlustrare il fondo marino a caccia di eventuali organismi sepolti, lembi laterali per aiutarlo a scivolare attraverso l’acqua e spine a forma di tridente che si proiettano l’una verso l’altra dall’appendice opposta che pensiamo abbia usato come mascella per schiacciare la sua preda”.
I fossili mostrano che il cervello di S. hirpex era diviso in due segmenti: il protocerebrum, che si collegava ai suoi occhi, e il deutocerebrum, che si collegava agli artigli frontali. Questa struttura cerebrale differisce dalla struttura a tre lobi dei moderni artropodi che sono lontani parenti di S. hirpex, come gli insetti.
I cervelli di questi parenti moderni, al contrario, comprendono un protocerebro, un deutocerebro e un tritocerebro, che collega il cervello al labbro di un insetto, o labbro superiore, tra le altre parti del corpo.
”La conservazione del cervello in questi animali ci dà una visione diretta dell’evoluzione del sistema nervoso dal punto di vista dei reperti fossili”, ha detto Moysiuk.
Radiodonta, una propaggine estinta dell’albero evolutivo degli artropodi che include Stanleycaris, “è un gruppo importante da conoscere, poiché ci offre una migliore comprensione dell’evoluzione degli artropodi moderni”.
Un altro aspetto interessante di S. hirpex era il suo terzo occhio, una caratteristica osservata per la prima volta in un radiodonte. Gli autori dello studio sono incerti su come l’antico artropode usasse questo occhio: probabilmente potrebbe aver aiutato l’animale a rintracciare la sua preda, ha suggerito Moysiuk.
”Trovare il terzo occhio è stato uno shock per noi perché stavamo iniziando a pensare di aver capito i radiodonti abbastanza bene”, ha detto.
”Possiamo solo speculare, ma pensiamo che questo terzo occhio abbia aiutato a orientare l’animale, ed è particolarmente importante per un predatore come Stanleycaris che deve muoversi rapidamente e precisamente nell’ambiente”, ha detto Moysiuk.
Tre dei fossili di S. hirpex che sono stati scavati durante lo scavo sono ora in mostra permanente al Royal Ontario Museum nella sua Willner Madge Gallery, Dawn of Life.
Immagine: Illustration by Sabrina Cappelli/© Royal Ontario Museum
