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Per la prima volta sono state mappate le aree cerbrali che rispondono alla stimolazione durante il trattamento per la depressione resistente ai farmaci.
La depressione è una brutta bestia. Non solo per le conseguenze che ha sulla salute e sulla vita di chi ne è colpito, ma anche perché – si stima – il 40% degli individui affetti non risponde ai farmaci antidepressivi.
Negli ultimi anni si è consolidata una nuova tecnica, chimata stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS), che agisce sul cervello in modo non invasivo, stimolandolo atttraverso magneti appoggiati sulla cute della testa.
Nata come tecnica di diagnostica, si è scoperto in seguito che ripetute sessioni di rTMS potevano trattare la depressione, perché è in grado di “accendere” o “spegnere” selettivamente alcuni circuti cerebrali, apportando così sollievo ai pazienti.
Ma cosa succede nel cervello di una persona quando viene appplicata la stimolazione transcranica magnetica? Per la prima volta, ricercatori hanno visto questo meccanismo nel trattamento per la depressione rTMS. I risultati sono stati pubblicati sull’American Journal of Psychiatry.
Durante una sessione rTMS, un dispositivo contenente una bobina elettromagnetica viene posizionato sul cuoio capelluto di un paziente. Il dispositivo fornisce quindi in modo indolore un impulso magnetico che stimola le cellule nervose in una regione del cervello coinvolta nel controllo dell’umore, chiamata corteccia prefrontale dorsolaterale.
Sebbene si sia dimostrato efficace, i meccanismi alla base di come la rTMS agisce sul cervello non sono stati ben compresi.
”Quando abbiamo iniziato questa ricerca, la domanda che ci stavamo ponendo era molto semplice: volevamo sapere cosa succede al cervello quando viene somministrato il trattamento con rTMS”, afferma Fidel Vila-Rodriguez, assistente professore nel dipartimento di psichiatria dell’UBC e ricercatore presso il Djavad Mowafaghian Centre for Brain Health (DMCBH).
Per rispondere a questa domanda, Vila-Rodriguez e il suo team hanno effettuato un ciclo di rTMS ai pazienti mentre erano all’interno di uno scanner di risonanza magnetica (MRI). Poiché la risonanza magnetica può misurare l’attività cerebrale, i ricercatori sono stati in grado di vedere in tempo reale quali cambiamenti stavano accadendo nel cervello.
Il team ha scoperto che stimolando la corteccia prefrontale dorsolaterale, sono state attivate anche diverse altre regioni del cervello. Queste sono coinvolte in molteplici funzioni, dalla gestione delle risposte emotive alla memoria e al controllo motorio.
I partecipanti sono stati quindi sottoposti ad altre quattro settimane di trattamento con rTMS e il team ha valutato se le regioni attivate erano associate a pazienti con meno sintomi di depressione al termine del trattamento.
”Abbiamo scoperto che le regioni del cervello che sono state attivate durante la concomitante rTMS-fMRI erano significativamente correlate a buoni risultati”, afferma.
Con questa nuova mappa di come rTMS stimola diverse aree del cervello, Villa Rodriguez spera che i risultati possano essere utilizzati per determinare quanto bene un paziente sta rispondendo ai trattamenti rTMS.
”Dimostrando questo principio e identificando le regioni del cervello che sono attivate da rTMS, ora possiamo cercare di capire se questo modello può essere usato come biomarcatore”, dice.
Vila-Rodriguez sta ora esplorando come rTMS può essere usata per trattare una serie di disturbi neuropsichiatrici. Ha ricevuto finanziamenti attraverso il Djavad Mowafaghian Centre for Brain Health Alzheimer’s Disease Research Competition per esaminare rTMS come un modo per migliorare la memoria nei pazienti che mostrano i primi segni della malattia di Alzheimer.
Ha anche ricevuto una sovvenzione dal Canadian Institutes of Health Research (CIHR) per studiare se i modelli di attivazione cerebrale rTMS possono essere rilevati dai cambiamenti nella frequenza cardiaca.
