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Le balene con fanoni consumano tre volte più prede di quanto precedentemente stimato, suggerisce un articolo pubblicato su Nature.
Il confronto del consumo di prede prima e dopo l’inizio della caccia alle balene nel 20 ° secolo fornisce approfondimenti su come il declino delle popolazioni di balene potrebbe aver notevolmente cambiato gli ecosistemi oceanici.
Le balene con fanoni includono specie come la megattera e la balenottera azzurra – i più grandi animali che abbiano vissuto sulla Terra. Consumano grandi quantità di prede e contribuiscono al riciclaggio dei nutrienti attraverso l’escrezione di cibo non digerito.
Le stime del consumo di prede possono fornire informazioni sul loro ruolo negli ecosistemi, sia passati che presenti. Tuttavia, queste stime – precedentemente effettuate utilizzando modelli metabolici o analizzando il contenuto dello stomaco delle balene morte – sono spesso basate su dati estrapolati che non sono stati convalidati sperimentalmente.
Matthew Savoca e colleghi della Stanford University hanno misurato i tassi di alimentazione di 321 balene di sette specie negli oceani Atlantico, Pacifico e Sud. Il comportamento quotidiano di foraggiamento e il consumo di prede sono stati calcolati monitorando la posizione delle balene e combinando questi dati con misurazioni acustiche della densità delle prede e stime specie-specifiche dei tassi di alimentazione.
Nel complesso, le balene sono risultate consumare tre volte più prede di quanto precedentemente stimato, pari a un consumo giornaliero medio di prede compreso tra il 5 e il 30% della loro massa corporea, in tutte le specie e regioni studiate.
Ad esempio, le popolazioni di balene blu, pinne e megattere nell’ecosistema corrente della California richiedono ciascuna più di due milioni di tonnellate di krill ogni anno. Solo nell’Oceano Antartico, gli autori stimano che queste balene consumavano 430 milioni di tonnellate di krill antartico (Euphausia superba) all’anno prima dell’inizio della caccia alle balene del 20 ° secolo – il doppio della biomassa totale stimata di questa specie di krill oggi.
Gli autori suggeriscono anche che le popolazioni di balene più grandi prima della caccia avrebbero potuto sostenere una maggiore produttività oceanica attraverso un maggiore riciclaggio dei nutrienti. In effetti, i loro risultati suggeriscono che nell’Oceano Antartico, ad esempio, le balene riciclavano 12.000 tonnellate di ferro all’anno prima della caccia alle balene, rispetto alle 1.200 tonnellate all’anno di oggi.
Gli autori concludono che salvaguardandole popolazioni di balene, potrebbe essere ripristinata la loro funzione sull’ecosistema che è stata persa nel 20 ° secolo e la produttività oceanica migliorata.
