Traffico di rettili, i cacciatori usano le riviste scientifiche per procurarsi animali

 

Le info di nuove specie di rettili nella letteratura scientifica sono spesso utilizzate dai commercianti per dare rapidamente la caccia, catturare e vendere questi animali, minacciando la biodiversità.

 

Commercianti di rettili. Il loro obiettivo è quello di entrare in possesso di una nuova specie, di cui hanno letto in letteratura scientifica, il più rapidamente possibile e venderla ai collezionisti. Una singola lucertola, tartaruga o serpente può prendere centinaia, anche migliaia di dollari.

Come fanno i commercianti a sapere dove andare? “I commercianti seguono la letteratura scientifica, scansionarla sistematicamente, alla ricerca di nuove specie”, afferma Altherr. Una convenzione scientifica di lunga data aiuta la loro ricerca: le riviste non solo richiedono una descrizione di ogni nuova specie trovata, ma in genere includono il luogo in cui è stata scoperta.

Inoltre, pochi sanno che la Germania è una superpotenza nel commercio di rettili. “Abbiamo avuto la tradizione della conservazione dei rettili dall’inizio dell’Ottocento – spiega Sandra Altherr, co-fondatore di Pro Wildlife, una ONG per la salvaguardia delle specie protette in Germania -. Il problema è diventato enorme negli ultimi 2 o 3 decenni. Con la tecnologia e la globalizzazione, le riviste scientifiche come Nature sono diventate disponibili e accessibili e Internet aiuta i trader a organizzarsi, a mettersi in contatto”.

La più grande fiera di rettili del mondo, nota come Terraristika, si tiene quattro volte all’anno nella città tedesca di Hamm. Altherr dice che puoi trovare “tutto” in vendita lì. Terraristika è anche il luogo in cui i collezionisti vengono a prendere i rettili che hanno ordinato online.

Alice Hughes, ricercatrice al Xishuangbanna Tropical Botanical Garden, l’Accademia cinese delle scienze, è coautrice di un recente studio che analizza il commercio online di rettili. “Abbiamo esaminato Internet per tutti i principali siti di vendita di rettili – afferma -. I risultati sono stati sbalorditivi; Il 36% di tutte le specie di rettili, circa 4.000, era in commercio. Ciò includeva molte specie appena descritte. C’era chiaramente un’unità per la novità: 137 specie di rettili che sono state descritte dagli anni 2000 erano in commercio”.

I dati raccolti dalla Hughes e dal suo team hanno mostrato la rapidità con cui i trader hanno risposto al lavoro degli scienziati. Le specie appena descritte sono apparse nei cataloghi entro pochi mesi dalla loro prima menzione in pubblicazioni scientifiche.

Per esempio, il geco marmorato Takou (Gekko takouensis), dal Vietnam centrale è stato scoperto nel 2010; divenne disponibile per i collezionisti nello stesso anno. Lo scinco a strisce persiano (Eumeces persicus), scoperto nel 2017 in Iran, era in vendita dopo tre mesi. E ci sono voluti solo pochi mesi per localizzare, catturare e mettere in vendita diverse nuove specie di gechi fogliari (uroplatus) del Madagascar.

Molte specie di gechi sono in commercio a causa della loro bella colorazione e morfologia, spiega il tassonomista Yang Jianhuan, del Dipartimento della salvaguardia delle biodiversità di Hong Kong. Yang descrisse quattro nuove specie di gechi carsici, Goniurosaurus, in letteratura, animali che abitano grotte calcaree nella Cina meridionale, nel sud-est asiatico e in Giappone. Una specie che ha descritto per la prima volta nel 2013 e che è apparsa rapidamente nel commercio online.

“Come mi ha fatto sentire? Ero molto turbato! È stato terribile vederli in vendita”, ricorda Yang. Di conseguenza, ha deciso di non pubblicare i dati sulla posizione quando ha descritto un’altra specie di Goniurosaurus nel 2015. “Se pubblico di nuovo la posizione esatta, la gente andrà a cercarla. Non voglio che i commercianti usino le mie informazioni. Il documento in cui è stata descritta la specie, pubblicato sulla rivista Zootaxa, menziona il luogo solo come: ‘disponibile su richiesta, per altri scienziati’”.

Yang dice che anche elencare il nome di un villaggio è rischioso, figuriamoci pubblicare le coordinate precise: “L’habitat dei Gechi sono le grotte carsiche. Basta andare in quel villaggio e chiedere, ‘dov’è una grotta da queste parti?'”.

Altherr spiega che i commercianti non vanno necessariamente a trovare le grotte stesse: “Usano corrieri, a volte tedeschi, a volte studenti di quei Paesi che studiano in Germania. I corrieri vanno poi dalla gente del posto e dicono: “Questi sono gli animali che vogliamo trovare”.

L’olandese Jordi Janssen, responsabile del programma presso la Monitor Conservation Society, afferma che anche le specie riscoperte sono molto apprezzate. “L’anno scorso c’era un documento su una lucertola di Sumatra che non si vedeva da 170 anni; hanno pubblicato dove si trovava. Sui social media, ho poi visto un post di un contrabbandiere di rettili condannato che è andato più volte a Sumatra per trovare questo animale. Sono sicuro che questa specie sarà in commercio non appena le restrizioni di viaggio per il Covid-19 non ci saranno più”.

“Una volta poi che una specie è in commercio, è molto, molto difficile fare qualcosa – afferma Janssen -. I trafficanti hanno creato un flusso legale, sostenendo che hanno un allevamento in cattività”. Yang mostra una foto scattata da un commerciante del suo magazzino: una pila di scatole di plastica, un geco in ognuna: “Allevamento in cattività? Falsità”.

Spiega perché: “Tengo un geco per un anno e depone due, tre uova? I gechi sono facili da catturare. Vedete dieci gechi su una roccia, nove li prendete. In una sera, posso ottenere più di quanto possa allevare in un anno”.

La decisione di Yang di non pubblicare il luogo esatto della sua ultima scoperta di specie di gechi rupestri è stata contestata. Mentre alcuni suoi colleghi lo hanno sostenuto, altri hanno detto che Yang rompeva una delle premesse più importanti della scienza: la trasparenza, e andava contro la tradizione tassonomica della pubblicazione dei dati sulla posizione.

Ma Yang difende la sua posizione: “Per i rettili ad alto valore commerciale (tartarughe, gechi delle caverne, pitoni) solo i ricercatori e le agenzie governative dovrebbero essere autorizzati ad accedere ai dati esatti sulla posizione”.
Nel momento in cui viene rivelata una posizione, una specie appena scoperta è esposta e praticamente indifesa – dicono gli esperti -. Le ruote della burocrazia che le indica come specie protette girano lentamente, e quando la specie sarà elencata (se mai sarà elencata) e difesa dalla Convenzione sul commercio internazionale delle specie di fauna e flora selvatiche minacciate di estinzione, i trafficanti tedeschi l’avranno già messa in commercio, riciclando gli animali appena catturati e utilizzando rivendicazioni di allevamento in cattività come copertura legale.
Perché il commercio è così redditizio? I collezionisti bramano la rarità.

“Le specie rare con limiti di habitat sono sproporzionatamente sovra-rappresentate nel commercio di rettili”, spiega Hughes. Ciò rende le specie appena descritte particolarmente vulnerabili.

Yang mette, quindi, in guardia contro i pericoli per la biodiversità dovuti alla cattura delle specie appena descritte: “Non conosciamo il loro ruolo nell’ecosistema, qual è la loro preda e di chi possono essere preda. Non sappiamo quanto siano importanti. La loro rimozione dall’habitat potrebbe non avere un effetto immediato, ma effetti a lungo termine? Non lo sappiamo”.

Finora, il traffico è stato a senso unico, con specie che sono scomparse dalla natura per finire in serbatoi da collezione. Hughes dice che si pensa che le popolazioni di 21 specie di rettili siano state completamente raccolte. Nessun commerciante si è fatto avanti per reintrodurre in natura nessuna delle specie che ha raccolto a scopo di lucro. Quando la vipera cornuta di Matilda (Atheris matildae), un serpente arboreo della Tanzania meridionale, è stata descritta nel 2011, ha fatto notizia e le sue immagini sono state pubblicate dai media.

La posizione è stata deliberatamente nascosta per proteggerla dai collezionisti. Nonostante la segretezza, la vipera è stata rintracciata nel giro di pochi mesi e messa in vendita in Europa dai commercianti tedeschi. Prezzo: 500 euro, 606 dollari. E ora è minacciata di estinzione.