Come funziona il il cervello narcisista

La ricerca con la risonanza magnetica funzionale fa luce sulla lotta del narcisista con l’empatia. Le persone con tratti più narcisistici avevano schemi meno coerenti di attivazione cerebrale in scenari reali che coinvolgevano la perdita della faccia di un altro – un risultato che può aiutare a spiegare le difficoltà nelle loro interazioni sociali.

 

 

 

Molte persone hanno tratti narcisistici in qualche misura, ad esempio fiducia nella propria superiorità, un senso di diritto e il desiderio di essere al centro dell’attenzione.

Tuttavia, alcune persone presentano tratti narcisistici notevolmente più alti rispetto ad altre, e la base neurale del cosiddetto ‘narcisismo grandioso’ è stata raramente studiata in situazioni socialmente complesse.  

Interessati alla relazione tra empatia e narcisismo grandioso, i ricercatori di neuroscienze dell’Università Aalto hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per indagare come i tratti narcisistici influenzino l’attivazione cerebrale in una situazione che rispecchia la vita quotidiana. I risultati hanno mostrato che i cervelli narcisisti erano meno sincronizzati tra loro nei momenti in cui le persone di solito provano un senso di imbarazzo condiviso. 

‘Le persone con un alto numero di tratti narcisistici rispondono in modo diverso rispetto agli altri all’esperienza vulnerabile di un’altra persona’, spiega il ricercatore dottorale Matias Piispanen.

‘Possono sintonizzarsi sull’interazione in modo diverso, prestare attenzione a aspetti diversi o fare interpretazioni diverse di ciò che sta accadendo,’ 

Al confronto, nelle aree cerebrali associate all’empatia, l’attivazione di soggetti meno narcisisti è stata relativamente simile tra i soggetti, implicando un’esperienza più condivisa anche a livello neurale.

Le differenze sono emerse in ambiti associati all’interpretazione delle situazioni sociali e all’empatia cognitiva (comprendere la prospettiva, i pensieri o i sentimenti dell’altro). 

‘Le persone con un alto livello di tratti narcisistici potrebbero non necessariamente costruire legami di supporto o genuini con gli altri, il che può portare a difficoltà e incomprensioni nelle interazioni’, afferma Piispanen. 

Lo studio è iniziato con un sondaggio online che misurava i tratti della personalità narcisistica, completato da quasi mille intervistati. Da questo gruppo, gli individui con molti tratti narcisistici sono stati invitati a fare immagini a risonanza magnetica funzionale, e un gruppo di controllo era composto da coloro con pochi tratti narcisistici. Il dataset finale includeva 58 partecipanti.  

I ricercatori si sono concentrati su quanto sia simile o dissimile l’attivazione cerebrale tra i partecipanti a uno scenario realistico in cui un’altra persona affronta una minaccia sociale.

Secondo le opinioni del sociologo Erving Goffman degli anni ’50, le persone cercano di presentare una certa immagine di sé nelle interazioni sociali.

Proteggere questa immagine dall’essere minata è comunemente chiamato ‘salvare la faccia’. Questa immagine di sé è vulnerabile perché gli altri possono accettarla o rifiutarla, provocando ansia o imbarazzo non solo nella persona presa di mira ma anche in chi osserva la situazione.  

Goffman sosteneva che i partecipanti all’interazione cercano spesso insieme di proteggere sia il proprio volto che quello dell’altro—cioè si dedicano a un lavoro facciale.  

Durante la scansione cerebrale, i partecipanti hanno guardato video in cui un’altra persona (un attore professionista) raccontava storie personali e riceveva feedback su di esse.

Le storie coinvolgevano situazioni dalla giovinezza e dall’età adulta in cui il narratore era stato escluso o ammirato.

Dopo le narrazioni, il narratore riceveva un feedback da un’altra persona che minacciava il suo volto.

Ad esempio, il feedback potrebbe mettere in dubbio se l’ammirazione ricevuta dal narratore fosse meritata, o suggerire che l’esclusione sia stata colpa del narratore. 

Lo studio suggerisce che il lavoro sul volto può variare tra individui con molti e pochi tratti narcisistici. 

In precedenza, l’empatia veniva studiata prevalentemente utilizzando stimoli specifici e controllati (come espressioni facciali emotive) piuttosto che situazioni più complesse che coinvolgevano persone che raccontavano storie o danno o ricevevano feedback. 

“Uno scenario simile alla vita reale è molto più complesso e richiede maggiore interpretazione e valutazione della situazione”, spiega Piispanen.

‘Inoltre, ai partecipanti non è stato specificamente istruito a empatizzare con l’esperienza del narratore. Questo ci ha permesso di osservare come hanno seguito e elaborato spontaneamente una situazione sociale complessa mentre si svolgeva.’  

Oltre all’Università Aalto, il progetto Faces of Narcissism ha coinvolto ricercatori delle Università di Helsinki, Turku, Tampere e Oulu, tra le altre. 

 

 

Credit: Matti Ahlgren / Aalto University