L’Osservatorio NSF–DOE Vera C. Rubin rivela un pianeta nano nel nostro Sistema

Il candidato orbita attorno al nostro Sole oltre Plutone e potrebbe essere tra gli oggetti più grandi e luminosi scoperti in questa regione del Sistema Solare.

 

 

Nelle zone periferiche del nostro Sistema Solare, oltre l’orbita di Plutone, l’Osservatorio NSF–DOE Vera C. Rubin ha individuato 2026 ED138 — un grande e luminoso oggetto trans-nettuniano che gli scienziati hanno identificato come candidato a pianeta nano.

Le osservazioni sono state annunciate dal Centro dei Pianeti Minori (MPC) dell’Unione Astronomica Internazionale. Se confermato, ED138 sarebbe tra i più grandi pianeti nani mai scoperti in questa regione del Sistema Solare.

Con le osservazioni effettuate durante la preparazione al Legacy Survey of Space and Time (LSST), l’Osservatorio NSF–DOE Vera C. Rubin ha scoperto un nuovo candidato pianeta nano nel nostro Sistema Solare.

Il candidato, che ha ricevuto la designazione provvisoria 2026 ED138 (ED138), è stato individuato dal membro del team Rubin Operations e collaboratore in-Kind Matthew Holman (Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian [CfA]).

Contribuisce al miglioramento degli algoritmi di Rubin che cercano oggetti in movimento distante nel nostro Sistema Solare.

La distanza del candidato dal Sole lo colloca oltre l’orbita del pianeta nano Plutone. L’analisi iniziale indica che potrebbe essere tra i corpi più grandi e luminosi scoperti dagli scienziati in questa regione del Sistema Solare.

L’Osservatorio Rubin è finanziato congiuntamente dalla National Science Foundation degli Stati Uniti e dall’Ufficio della Scienza del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti.

“Il superpotere dell’Osservatorio Rubin è la capacità di catturare chiaramente il movimento e il cambiamento tra un vasto numero di oggetti e fenomeni che l’uomo non ha mai visto prima”, afferma Edward Ajhar, direttore del programma NSF per l’Osservatorio Rubin.

“Questo potere estende notevolmente la nostra capacità di rivelare e comprendere nuove cose sul nostro Sistema Solare, sulla Via Lattea e su miliardi di altre galassie nell’Universo.”

“I punti di forza unici dell’Osservatorio Rubin lo rendono uno strumento incredibile per indagare una vasta gamma di fenomeni astrofisici, dall’energia oscura alla scoperta di questo candidato pianeta nano”, afferma Kathy Turner, responsabile del programma del DOE per l’Osservatorio Rubin.

La sera del 13 ottobre, Holman stava eseguendo dati raccolti da Rubin all’inizio del 2026 tramite un codice di ricerca sviluppato insieme al collega di CfA Kevin Napier.

Il codice è costruito per esaminare miliardi di rilevamenti di oggetti in movimento, confrontarli e trovare le rilevazioni che corrispondono allo stesso oggetto.

Usando questo metodo, Holman scoprì ED138 e notò immediatamente che la sua luminosità e distanza indicavano che era insolitamente grande.

“La mia prima reazione è stata di eccitata incredulità,” dice Holman. “Oggetti come questo sono molto rari, quindi ho iniziato subito a controllare se io o il codice avessimo fatto qualcosa di sbagliato.”

Per eliminare ogni dubbio, è iniziata una ricerca dettagliata tra i dati nella speranza di scoprire ulteriori osservazioni di ED138. Jurić ha cercato nei cataloghi e nelle immagini di Rubin e ha trovato altre 20 osservazioni, risalenti al 4 marzo 2026.

In totale, il Simonyi Survey Telescope di Rubin ha osservato ED138 30 volte in 20 notti tra il 4 marzo e l’11 luglio.

Ulteriori immagini d’archivio della Dark Energy Camera (DECam) prodotta dal DOE, e scoperte dal servizio ADAM Precovery dell’Asteroid Institute, hanno fornito dati che risalgono fino al 2016. Questi dati hanno permesso al team di tracciare più di 10 anni dell’orbita di ED138.

Il DECam è montato sul telescopio NSF Victor M. Blanco da 4 metri presso l’Osservatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), un programma della NSF NOIRLab.

ED138 si trova attualmente a una distanza di circa 46 unità astronomiche (au), dove 1 UA è la distanza media tra la Terra e il Sole.

Per riferimento, il pianeta nano Plutone ha una distanza media di 40 UA. Questo classifica ED138 come un oggetto trans-nettuniano (TNO) — oggetti che orbitano attorno al Sole a una distanza superiore a quella di Nettuno.

Gli scienziati studiano la dimensione, la composizione e le traiettorie orbitali dei TNO per comprendere come si è formato il Sistema Solare, come i pianeti giganti sono migrati nel tempo e come oggetti più piccoli siano stati dispersi durante questa evoluzione.

L’orbita di ED138 è inclinata di quasi 25 gradi rispetto al piano del Sistema Solare, classificandolo come un TNO caldo-classico e suggerendo che sia stato disturbato dalla sua orbita originale a causa di interazioni gravitazionali con Nettuno.

Non tutti i TNO sono considerati candidati a pianeti nani, con la differenza nella dimensione e nella forma dell’oggetto.

Per essere un pianeta nano, un oggetto deve essere abbastanza massiccio da permettere alla propria gravità di attirarlo in una forma rotonda. Basandosi sulla distanza, luminosità e riflettività superficiale stimata (albedo) dell’ED138, il team stima che la sua dimensione sia compresa tra 600 e 1500 chilometri, e i corpi ghiacciati di queste dimensioni dovrebbero essere rotondi.

Questa analisi preliminare colloca ED138 tra i più grandi candidati a pianeti nani mai scoperti oltre Nettuno, anche se sono necessarie osservazioni nell’infrarosso per limitarne la dimensione esatta e confermarne la natura di pianeta nano.

Se confermato, ED138 si unirebbe ai cinque pianeti nani riconosciuti dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU): Plutone, Cerere, Eris, Haumea e Makemake.

ED138 è stato trovato in una regione del cielo vicina al piano della Via Lattea — una regione affollata piena di milioni di stelle. Per la maggior parte dei telescopi, ED138 è andato perduto tra le innumerevoli fonti di fondo, il che probabilmente spiega perché non è stato scoperto fino ad ora.

Il monitoraggio regolare e continuo dell’intero cielo dell’emisfero sud da parte dell’Osservatorio Rubin, combinato con potenti algoritmi che setacciano milioni o miliardi di punti luminosi per identificare quelli corrispondenti a piccoli oggetti in movimento, ha permesso al team di individuare ED138 all’interno di un campo affollato.

“Rubin ci sta dando una capacità senza precedenti di esplorare il cielo attraverso una combinazione di velocità, profondità e precisione”, afferma Jurić.

“E la scoperta è solo l’inizio: una volta identificato un nuovo oggetto, possiamo cercare indietro di mesi, a volte anche decenni, trovandolo in immagini dove nessuno sapeva dover guardare. Questa capacità sia di scoprire che di ‘precoprire’ oggetti sta trasformando la rapidità e la precisione con cui possiamo determinarne le orbite e comprendere il lontano Sistema Solare.”

ED138 si unisce al campione in rapida crescita di oggetti del Sistema Solare scoperto da Rubin da quando ha iniziato a raccogliere dati precoci in preparazione per l’LSST, iniziato a giugno 2026.

Ad aprile, prima dell’inizio ufficiale dell’LSST, il team del Sistema Solare Rubin ha inviato osservazioni di oltre 11.000 nuovi asteroidi al Centro dei Pianeti Minori (MPC) dell’IAU, che includevano circa 380 nuovi TNO.

All’epoca, il team definì questa grande proposta “la punta dell’iceberg” ed espresse il proprio entusiasmo per le scoperte che sarebbero arrivate una volta iniziata la LSST. Con la scoperta di ED138, queste speranze stanno iniziando a realizzarsi.

“Se confermato come pianeta nano, ED138 si unirebbe a una famiglia molto piccola di mondi,” afferma Holman.

“Rubin iosserverà l’intero cielo meridionale più e più volte per dieci anni, quindi qualsiasi altro nascosto nei luoghi che le indagini precedenti avevano saltato ora è a portata di mano.”

Ora che Rubin ha identificato ED138, scienziati di tutto il mondo possono organizzare osservazioni di follow-up per scoprire ancora più informazioni sulla sua natura.

Le immagini di ED138 sono rese disponibili ai titolari dei diritti sui dati Rubin sulla piattaforma scientifica Rubin, un ambiente online e web dove gli scienziati possono accedere, esplorare e elaborare le enormi quantità di dati prodotte dall’LSST. Il pubblico può anche interagire con questa scoperta su Orbitviewer, un’app web interattiva che offre un modo intuitivo per esplorare la struttura del nostro cortile cosmico in tre dimensioni e in tempo reale.

 

 

 

 NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/R. Proctor

Image Processing: M. Zamani (NSF NOIRLab)