Ottime notizie dalla Luna di Saturno, Encelado, nella ricerca della vita nello spazio

Scienziati planetari della Freie Universität Berlin hanno pubblicato due nuovi studi su Science Advances con scoperte promettenti sul potenziale della vita su una delle lune ghiacciate di Saturno. Nuove prove indicano che Encelado potrebbe essere più favorevole alla vita di quanto si pensasse. In effetti, le navicelle spaziali già in fase di pianificazione potrebbero essere usate per identificare prove di vita lì molto più facilmente di quanto si pensasse, se esistesse.

 

 

 

Quali sono le probabilità di trovare vita extraterrestre nel nostro sistema solare?

Il professor Frank Postberg, scienziato planetario presso la Freie Universität Berlin, ha appena pubblicato uno studio su Science Advances con un team di ricercatori internazionali, in cui presentano nuove prove che è più facile determinare i componenti dell’oceano nascosti sotto la superficie ghiacciata di Encelado rispetto a quanto si pensasse in precedenza.

Postberg ha anche fatto parte di un secondo studio pubblicato lo stesso giorno, in cui lui e un altro scienziato planetario della Freie Universität, il dottor Nozair Khawaja, hanno contribuito a una ricerca che rivela che alcuni microrganismi potrebbero in realtà tollerare meglio le condizioni nell’oceano di Encelado di quanto si pensasse in precedenza.

Questi risultati aumentano la probabilità di trovare prove di vita sulla luna di Saturno.

Cosa rende Encelado così attraente nella ricerca della vita nello spazio?

Encelado è considerato uno dei luoghi più promettenti per cercare vita extraterrestre nel nostro sistema solare.

I ricercatori sospettano che sotto la crosta ghiacciata della luna ci sia un oceano globale di acqua liquida e un nucleo roccioso più in basso.

A causa dell’attività criovulcanica, giganteschi getti rompono le crepe nella crosta al polo sud della luna, espellendo particelle di ghiaccio per centinaia di chilometri nello spazio.

La sonda Cassini della NASA attraversò questi getti più volte per analizzarne la composizione.

L’oceano di Encelado è l’unico “corpo d’acqua” extraterrestre da cui gli scienziati sono riusciti ad analizzare direttamente campioni.

I campioni hanno rivelato tracce di vari sali e composti organici.

Inoltre, analisi precedenti condotte da Cassini hanno fornito indicazioni di processi idrotermali sul fondale marino e di altre condizioni significative per sostenere la vita.

I getti di ghiaccio di Enceladus separano e ordinano i componenti dell’oceano

Lo studio di Postberg, “Cassini CDA osserva la segregazione composizionale dei grani di ghiaccio di Encelado dovuti al congelamento lento e frammentazione degli spruzzi oceanici”, include risultati sorprendenti su ciò che accade all’acqua oceanica durante il suo percorso verso lo spazio.

Il team internazionale di scienziati che lavorava allo studio ha utilizzato dati di Cassini, esperimenti di laboratorio a lungo termine e modelli teorici per ricostruire il processo.

Gocce si formano sulla superficie dell’oceano mentre bolle piene di gas galleggiano e scoppiano.

Il vapore acqueo poi trasporta le gocce attraverso le crepe nel guscio di ghiaccio nello spazio.

Fino ad ora, gli scienziati credevano che si bloccassero istantaneamente, tuttavia queste nuove scoperte rivelano che si congelano lentamente.

A causa di questo processo lento, la maggior parte dei componenti (inclusi quelli disciolti) si separa tra loro.

Sali e materiali organici sono quindi distribuiti in diversi punti all’interno di ogni goccia congelante.

Vari tipi di sali precedentemente disciolti vengono anch’essi segregati durante il processo; Ad esempio, il cloruro di sodio (sale da tavola) si separa dal carbonato di sodio.

Encelado espelle particelle di ghiaccio per centinaia di chilometri nello spazio.

Questo comporta la separazione e la distribuzione di sali e materiali organici in diverse posizioni all’interno di ogni goccia.

Durante la salita, le gocce congelate vengono accelerate fino a velocità fino a 1.000 km/h.

Se si schiantano contro le pareti delle crepe ghiacciate, si spezzano in frammenti di pochi micrometri prima di sparare nello spazio.

Questo fa sì che le particelle di ghiaccio consistano spesso in una sola sostanza altamente concentrata e precedentemente segregata.

“Encelado in realtà fa gran parte del lavoro per noi nella preparazione dei campioni per l’analisi che di solito richiede molto impegno nei laboratori chimici sulla Terra”, afferma Postberg, che ha guidato lo studio.

“I costituenti oceanici sono separati tra loro e simultaneamente concentrati in singole particelle di ghiaccio.”

Facilitare la ricerca dei segni di vita

Quando si sondano i pennacchi di Encelado, questo meccanismo non è solo utile per caratterizzare l’oceano come potenziale habitat per la vita, ma è anche particolarmente interessante nella ricerca di biofirme, cioè indicazioni misurabili di vita.

Se una di queste gocce oceaniche contenesse componenti provenienti da microbi alieni, potrebbero essere separate dagli altri componenti durante il processo di congelamento.

Dopo la frammentazione, il materiale microbico potrebbe essere contenuto solo in una piccola frazione di particelle di ghiaccio; tuttavia, in quelle particelle di ghiaccio si troverebbe in alta concentrazione e in forma relativamente pura.

“Questa è una grande notizia nella ricerca della vita”, dice Postberg.

“Le future navicelle spaziali dovranno analizzare molte singole particelle di ghiaccio nella colonna. Ma se ne trovano uno con materiale microbico, potrebbero identificare le biofirme nella particella relativamente facilmente con la tecnologia già disponibile.”

Questa scoperta potrebbe avere importanti implicazioni per future missioni spaziali su Encelado, come la missione L4 dell’ESA, attualmente in programmazione.

La missione cercherà specificamente segni di vita sulla luna di Saturno.

Il laboratorio di Postberg presso la Freie Universität Berlin ha già condotto studi di laboratorio che hanno dimostrato la capacità di strumenti specializzati nel rilevare materiale cellulare microbico in singole particelle provenienti dalle colonne di ghiaccio.

La vita potrebbe davvero esistere su Encelado?

Uno studio recente sta offrendo anche nuove intuizioni su questa questione.

Lo stesso giorno in cui l’articolo di Postberg apparve su Science Advances, un altro articolo sulla stessa rivista fu pubblicato da scienziati della Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU): “La geochimica simile a Encelado alimenta la metanogenesi sotto limitazione estrema di CO₂.”

Postberg e un altro collega della Freie Universität Berlin, il dottor Nozair Khawaja, hanno contribuito a questo studio. I

n esso, gli scienziati riuscirono a riprodurre le condizioni dell’oceano di Encelado in un laboratorio.

L’oceano ha una concentrazione molto bassa di ossigeno, una concentrazione molto alta di carbonato ed è molto alcalino (con valori di pH di 10 o 11).

Dopo aver ricreato queste condizioni, inclusa la sua interazione idrotermale con il fondale roccioso dell’oceano, introdussero Methanothermococcus okinawensis nell’ambiente confinato.

Questo microrganismo è un archeo produttore di metano che normalmente vive vicino alle bocche idrotermali delle profondità marine sulla Terra.

Non ha bisogno di ossigeno, cosa rara su Encelado, per sopravvivere. Il loro metabolismo richiede invece solo idrogeno e anidride carbonica.

I risultati furono sorprendenti: l’organismo non riuscì a crescere in un mezzo di laboratorio ottimale a un pH così elevato, privo di anidride carbonica disciolta.

Al contrario, nel simulante di Encelado continuò a crescere, producendo metano utilizzando idrogeno generato dalle reazioni acqua-roccia.

Nelle condizioni simulate di Encelado, i microrganismi sono riusciti persino ad adattare il loro metabolismo alle basse quantità di anidride carbonica.

“Questa è stata davvero una sorpresa per noi,” disse Khawaja. “Questo è stato un esperimento per il quale non ci aspettavamo un esito così positivo.”

Presi insieme, i due studi pubblicati su Science Advances gettano nuova luce sulla ricerca di vita extraterrestre.

“Su Encelado le specifiche condizioni geochimiche potrebbero permettere a uno dei sistemi metabolici più antichi conosciuti sulla Terra di operare, anche in ambienti molto alcalini,” afferma Postberg.

“Sebbene ciò non significhi che ci sia vita sulla luna di Saturno, il nostro primo studio mostra che – nel caso in cui ci sia – future missioni spaziali potrebbero avere buone possibilità di trovare tracce se analizzano i singoli granelli di ghiaccio della colonna di Encelado.”

Quali sono i prerequisiti affinché pianeti e lune offrano condizioni adeguate alla formazione e alla conservazione della vita?

Questo è un argomento centrale di ricerca per gli scienziati planetari della Freie Universität Berlin.

Un nuovo Centro di Ricerca Collaborativa finanziato dalla Fondazione Tedesca per la Ricerca (DFG), CRC 1759 “Abitabilità come Processo Planetario Fondamentale”, è stato inaugurato nel luglio 2026.

Il centro di ricerca è guidato dalla professoressa Lena Noack con il professor Frank Postberg come suo vice, entrambi scienziati planetari presso la Freie Universität Berlin.

Il centro di ricerca studierà i processi che avrebbero potuto permettere l’emergere della vita nello spazio in primo luogo, su Encelado e su altri corpi celesti, sia nel nostro sistema solare che oltre.