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Conoscere come cambiano i virus nelle prime settimane di un’infezione può fornire informazioni importanti sulla loro adattabilità.
Conoscere come cambiano i virus nelle prime settimane di un’infezione può fornire informazioni importanti sulla loro adattabilità.
I ricercatori dei Dipartimenti di Virologia Molecolare e Medica e di Ricerca sulle Infezioni Tralazionali e Computazionali dell’Università della Ruhr, Germania, hanno esaminato più da vicino la fase iniziale delle infezioni da epatite E.
Per farlo, hanno collaborato strettamente con il servizio di donazione del sangue del Centro Cuore e Diabete NRW di Bad Oeynhausen, un ospedale delle Cliniche Universitarie della Ruhr Bochum. Il team ha analizzato campioni di 80 donatori di sangue che sono stati determinati come infetti da HEV durante uno screening di routine. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista mBio dal 10 luglio 2026.
Gli individui altrimenti sani di solito non notano un’infezione acuta da epatite E; Il sistema immunitario generalmente elimina i virus nel giro di poche settimane.
Tuttavia, l’infezione può diventare cronica in individui con un sistema immunitario compromesso o medicinalmente deprimito.
Per comprendere meglio quali cambiamenti avvengono durante le prime settimane dell’infezione, il team di ricerca si è concentrato specificamente su questa fase iniziale. “Il virus si sviluppa durante un’infezione acuta”, spiega Saskia Janshoff, dottoranda e prima autrice dello studio.
“Volevamo sapere quanto siano diversificate le popolazioni virali in questo periodo e quali cambiamenti avvengano frequentemente.”
Le analisi hanno mostrato una diversità genetica del virus relativamente bassa tra i donatori di sangue rispetto alla fase cronica dell’infezione. Tuttavia, i ricercatori sono riusciti a individuare alcune modifiche che si sono ripetute in più donatori.
Per il sequenziamento, il team si è concentrato in particolare sulla polimerasi virale.
Questo enzima è importante per la replicazione del virus ed è anche un bersaglio per i farmaci antivirali. I ricercatori hanno scoperto quattro siti nel materiale genetico dove cambiamenti simili si sono verificati particolarmente frequentemente.
In esperimenti di laboratorio, i ricercatori hanno esaminato gli effetti di queste mutazioni. “Abbiamo notato che alcune varianti del virus erano a malapena in grado di replicarsi da sole”, afferma il dottor André Gömer.
Tuttavia, apparentemente potrebbero esistere all’interno di popolazioni virali miste.
Ciò è possibile tramite un meccanismo noto nel settore come transcomplementazione: le varianti virali difettose beneficiano della presenza simultanea di polimerasi virali intatte e possono quindi essere replicate.
Vari campioni di singoli donatori di sangue esaminati ripetutamente durante il corso dell’infezione hanno fornito ulteriori approfondimenti.
Sono stati osservati cambiamenti nella composizione della popolazione virale in singoli pazienti entro poche settimane.
“Le fasi iniziali di un’infezione sono altamente dinamiche”, dice Gömer. “Si verificano varianti individuali, ne alterano la frequenza o scompaiono. Tali processi possono essere resi visibili solo prelevando ripetutamente campioni.”
Non è ancora stato spiegato completamente perché alcune mutazioni si verifichino e esistano temporaneamente nonostante la loro ripetitività limitata.
I ricercatori presumono che alcuni cambiamenti possano influenzare l’interazione con il sistema immunitario.
Tuttavia, sono necessari ulteriori studi per dimostrare se ciò benefici effettivamente i virus. Lo studio offre così nuove prospettive sull’evoluzione precoce del virus dell’epatite E e getta le basi per i futuri studi sull’importanza dei cambiamenti genetici per il decorso della malattia e la risposta alla terapia.
