A che età inizia il morbo di Alzheimer?

Uno studio della Mayo Clinic indica cambiamenti decenni prima dei sintomi.

 

 

 

Cambiamenti biologici sottili legati al morbo di Alzheimer potrebbero iniziare già alla fine dei 50 anni — decenni prima che compaiano la perdita di memoria o altri sintomi — secondo una nuova ricerca della Mayo Clinic.

Lo studio, pubblicato su Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, mappa quando i cambiamenti chiave basati sul cervello e nel sangue tendono ad accelerare nel corso della vita, offrendo nuove intuizioni su quando gli sforzi di diagnosi e prevenzione potrebbero avere il maggiore impatto.

Il morbo di Alzheimer, la forma più comune di demenza, comporta cambiamenti anomali nelle proteine come amiloide e tau che possono iniziare anni prima dei sintomi ed è associato al declino cognitivo. Attualmente non esiste una cura.

I ricercatori della Mayo Clinic hanno individuato quando questi cambiamenti tendono a verificarsi durante tutta la vita.

Una diagnosi precoce può dare a pazienti e famiglie più tempo per pianificare, accedere alle cure e beneficiare di trattamenti che potrebbero rallentare la progressione.

Utilizzando dati di 2.082 partecipanti al lungo studio della Mayo Clinic Study of Aging, i ricercatori hanno analizzato un’ampia gamma di misure — inclusi biomarcatori del sangue, imaging cerebrale e performance cognitive — per identificare quando i cambiamenti legati all’Alzheimer iniziano ad accelerare.

“Questo studio basato sulla popolazione offre una visione integrata dei modelli legati all’età attraverso molteplici biomarcatori dell’Alzheimer misurati nel sangue e nell’imaging, oltre alla cognizione”, afferma Mingzhao Hu, professore associato nel Dipartimento di Scienze Quantitative della Salute della Mayo Clinic e primo autore dello studio.

“Stimando le età in cui i cambiamenti nei marcatori di salute diventano più evidenti, i risultati mostrano che molti di questi cambiamenti tendono a verificarsi dalla fine dei 50 anni all’inizio dei settanta.”

Il futuro della rilevazione dell’Alzheimer

“Man mano che la ricerca sull’Alzheimer si sposta verso la prevenzione e il trattamento precoce, i biomarcatori del sangue giocheranno un ruolo centrale nell’identificare chi è più adatto a queste terapie”, afferma Jonathan Graff-Radford, presidente del dipartimento di Neurologia Comportamentale alla Mayo Clinic e autore senior dello studio.

“Sapere quando questi biomarcatori iniziano a cambiare, e quando sono collegati al deterioramento cognitivo, ci aiuta a indicare le età in cui lo screening preventivo potrebbe avere il maggiore impatto.”

I ricercatori hanno scoperto che molti biomarcatori correlati all’Alzheimer mostrano che i cambiamenti iniziano ad accelerare a determinate età.

I declini misurabili delle prestazioni cognitive sono stati osservati accelerare nelle persone sulla cinquantina avanzata, seguiti da un accumulo più rapido di amiloide nel cervello di persone nei primi 60 anni — indicando una finestra dei primi 60 anni in cui i cambiamenti cognitivi e amiloidi diventano più evidenti.

L’accumulo di proteine amiloide-beta che si raggruppano formando placche nel cervello è una caratteristica primaria della malattia.

Tra la fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70, i biomarcatori della patologia tau e della neurodegenerazione mostrano aumenti più marcati. Diversi marcatori basati sul sangue — tra cui GFAP, NfL e p-tau plasmatico — mostrano variazioni più marcate intorno ai 68-72 anni, insieme a un’atrofia cerebrale più evidente, in particolare nelle regioni legate alla memoria. Sono emerse due ampie finestre, intorno ai primi anni ’60 per la cognizione e la PET amiloide, e tra la fine dei 60 anni e l’inizio dei 70 per diversi marcatori del sangue e della neurodegenerazione, evidenziando questi periodi chiave di transizione nel processo di invecchiamento.

Avanzare verso una rilevazione più precoce 

Comprendere la tempistica della progressione della malattia di Alzheimer potrebbe essere fondamentale per spostare l’assistenza dal trattamento in fase avanzata a una diagnosi e prevenzione più precoce.

I ricercatori sottolineano che i risultati riflettono le tendenze complessive della popolazione, piuttosto che previsioni precise per un singolo individuo.

Tuttavia, offrono una direzione per ricerche future, tra cui l’analisi se questi “punti di rottura” possano prevedere il declino cognitivo, confermare i risultati in popolazioni più diverse e monitorare gli individui nel tempo per comprendere meglio come la malattia progredisce.

I risultati dello studio rafforzano anche il ruolo crescente degli esami del sangue nella ricerca e nella cura dell’Alzheimer.

Questi test hanno mostrato schemi simili all’imaging cerebrale, suggerendo che potrebbero essere utilizzati per monitorare i cambiamenti legati alla malattia nel tempo e identificare persone a rischio maggiore.

“Quando si pensa allo screening della popolazione, la questione critica è il tempismo”, afferma il dottor Graff-Radford.

“Non si vuole iniziare troppo presto, prima che i biomarcatori cambino, e questo lavoro offre un modo per iniziare ad affrontare questo problema,” aggiunge la dottoressa Graff-Radford.

Il lavoro aiuta anche a informare la ricerca sullo screening e il monitoraggio identificando le fasce d’età in cui gli esami del sangue possono essere più informativi.

Inoltre, diversi dei pattern dei marcatori ematici erano coerenti su due piattaforme di laboratorio comunemente utilizzate, a sostegno del fatto che i risultati non sono collegati a un singolo saggio.

Questa ricerca fa parte di un più ampio sforzo presso la Mayo Clinic noto come iniziativa Precure.

Si concentra sullo sviluppo di strumenti per aiutare i clinici a rilevare e affrontare i cambiamenti correlati alla malattia più precocemente, prima che compaiano i sintomi o le condizioni diventino più difficili da trattare.