I primi dati dell’Osservatorio NSF–DOE Vera C. Rubin rivelano oltre 11.000 nuovi asteroidi

Gli scienziati dell’Osservatorio NSF–DOE Vera C. Rubin hanno presentato una serie senza precedenti di rilevamenti di asteroidi al Minor Planet Center dell’IAU, inclusi centinaia di mondi lontani oltre Nettuno e 33 asteroidi vicini alla Terra precedentemente sconosciuti.

 

 

Utilizzando dati preliminari dell’Osservatorio NSF–DOE Vera C. Rubin, gli scienziati hanno scoperto oltre 11.000 nuovi asteroidi. 

I dati sono stati confermati dal Minor Planet Center (MPC) dell’Unione Astronomica Internazionale, rendendo questo il più grande lotto di scoperte di asteroidi presentato nell’ultimo anno.

Le scoperte sono state fatte utilizzando i dati delle prime indagini di ottimizzazione di Rubin e offrono una potente anteprima dell’impatto trasformativo dell’osservatorio sulla scienza del Sistema Solare.

L’Osservatorio Rubin è un programma congiunto della NSF NOIRLab e del Laboratorio Nazionale Acceleratore SLAC del DOE, che gestiscono in cooperazione Rubin. NOIRLab è gestita dall’Association of Universities for Research in Astronomy (AURA).

La presentazione al MPC comprende circa un milione di osservazioni, effettuate nell’arco di un mese e mezzo, di oltre 11.000 nuovi asteroidi e più di 80.000 asteroidi già noti, inclusi alcuni che erano stati precedentemente osservati ma poi “persi” perché le loro orbite erano troppo incerte per prevedere le loro posizioni future.

“Questa prima grande proposta dopo Rubin First Look è solo la punta dell’iceberg e dimostra che l’osservatorio è pronto”, afferma Mario Juric, docente dell’Università di Washington e scienziato capo del Sistema Solare Rubin. 

“Quello che una volta richiedeva anni o decenni per scoprirlo, Rubin lo scoprirà in pochi mesi. Stiamo iniziando a mantenere la promessa di Rubin di rimodellare radicalmente il nostro inventario del Sistema Solare e aprire la porta a scoperte che non abbiamo ancora immaginato.”

Tra gli oggetti appena identificati ci sono 33 oggetti vicini alla Terra (NEOs) precedentemente sconosciuti, piccoli asteroidi e comete il cui avvicinamento più vicino al Sole è inferiore a 1,3 volte la distanza tra la Terra e il Sole.

Nessuno dei nuovi NEO scoperti rappresenta una minaccia per la Terra, e il più grande è largo circa 500 metri.

Gli oggetti più alti di 140 metri sono monitorati con attenzione poiché potrebbero causare danni regionali significativi in caso di impatto, eppure gli scienziati stimano che finora solo circa il 40% di questi NEO di medie dimensioni sia stato identificato.

Una volta operato completamente in modalità rilevamento, si prevede che Rubin riveli quasi 90.000 nuovi NEO, alcuni dei quali potrebbero essere potenzialmente pericolosi, e quasi raddoppierà il numero di NEO noti superiori a 140 metri, arrivando a circa il 70%.

Consentendo la rilevazione precoce e il monitoraggio continuo di questi oggetti, Rubin sarà uno strumento potente per la difesa planetaria.

Il dataset contiene anche circa 380 oggetti trans-nettuniani (TNO) — corpi ghiacciati che orbitano oltre Nettuno.

Due dei TNO appena scoperti — provvisoriamente chiamati 2025 LS₂ e MX 2025₃₄₈ — sono stati trovati su orbite estremamente grandi ed allungate, o allungate.

Nei loro punti più lontani, questi due oggetti raggiungono circa 1000 volte la distanza dal Sole rispetto alla Terra, collocandoli tra i 30 pianeti minori più distanti conosciuti.

 

Le scoperte furono rese possibili dalla combinazione unica dell’Osservatorio Rubin: un grande specchio, la fotocamera astronomica digitale più potente al mondo e pipeline altamente sofisticate, guidate da software, progettate per rilevare oggetti deboli e in rapido movimento contro un cielo affollato.

Rubin può sorvegliare il cielo meridionale con una sensibilità circa sei volte superiore rispetto alla maggior parte delle ricerche attuali sugli asteroidi, permettendogli di rilevare oggetti più piccoli e distanti che mai.

Queste capacità permetteranno a Rubin di costruire il censimento più dettagliato del nostro Sistema Solare di sempre, e tutte le scoperte aiuteranno gli scienziati a decifrare la storia del Sistema Solare.

“La cadenza di osservazione unica di Rubin ha richiesto un’intera nuova architettura software per la scoperta degli asteroidi”, afferma Ari Heinze dell’Università di Washington, che, insieme a Jacob Kurlander, studente laureato all’Università di Washington, ha creato il software che li rilevava.

 “L’abbiamo costruita noi, e funziona. Anche con dati precoci di qualità ingegneristica, Rubin scoprì 11.000 asteroidi e misurò orbite più precise per decine di migliaia di altri. Sembra abbastanza chiaro che questo osservatorio rivoluzionerà la nostra conoscenza della fascia degli asteroidi.”

Particolarmente notevole è la rapida crescita della popolazione TNO.

I 380 candidati scoperti da Rubin in meno di due mesi si aggiungono ai 5000 scoperti negli ultimi trent’anni.

Come per gli asteroidi meno lontani, la scoperta dei TNO dipendeva in modo critico dallo sviluppo di nuovi algoritmi sofisticati.

“Cercare un TNO è come cercare un ago in un campo di pagliai — tra milioni di fonti tremolanti nel cielo, insegnare a un computer a setacciare miliardi di combinazioni e identificare quelle che probabilmente sono mondi lontani nel nostro Sistema Solare ha richiesto approcci algoritmici innovativi”, afferma Matthew Holman, astrofisico senior al Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian ed ex direttore del Minor Planet Center, che ha guidato il lavoro sulla pipeline di scoperta TNO.

“Oggetti come questi offrono una sonda allettante delle zone più remote del Sistema Solare, dal raccontarci come i pianeti si sono mossi all’inizio della storia del Sistema Solare, a se un nono grande pianeta finora ancora sconosciuto possa essere ancora là fuori”, afferma Kevin Napier, scienziato ricercatore presso l’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics che, insieme a Holman, ha sviluppato gli algoritmi per rilevare oggetti lontani del Sistema Solare con dati di Rubin.

La verifica da parte del MPC di questo ampio gruppo di scoperte consente all’intera comunità globale di accedere ai dati, affinare orbite e iniziare immediatamente l’analisi. E questi ~11.000 asteroidi sono solo l’inizio.

Una volta che il decennale Legacy Survey of Space and Time (LSST) inizierà più avanti quest’anno, gli scienziati si aspettano che Rubin scopra così tanti asteroidi ogni due o tre notti durante i primi anni dell’indagine.

Questo triplicherà infine il numero di asteroidi noti e aumenterà il numero di TNO noti di quasi un ordine di grandezza.

 

NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/R. Proctor. Acknowledgements: Star map: NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio. Gaia DR2: ESA/Gaia/DPAC. Image Processing: M. Zamani (NSF NOIRLab)