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Recentemente, il il ricercatore della Mayo Clinic Christopher Evans e un team di 18 ricercatori e medici hanno riportato i risultati di uno studio clinico di fase 1 per la prima volta sull’uomo di una nuova terapia genica per l’osteoartrite.
Per quasi tre decenni, il ricercatore della Mayo Clinic Christopher Evans, ha spinto per espandere la terapia genica oltre il suo scopo originale di correggere rari difetti di un singolo gene.
Ciò ha significato far progredire sistematicamente il campo attraverso esperimenti di laboratorio, studi preclinici e sperimentazioni cliniche.
Diverse terapie geniche hanno già ricevuto l’approvazione dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti e gli esperti prevedono che altre 40-60 potrebbero essere approvate nel prossimo decennio per una serie di condizioni.
Il dottor Evans spera che una terapia genica per l’osteoartrite – una forma di artrite che colpisce più di 32,5 milioni di adulti statunitensi – sarà una di queste.
Recentemente, il Dr. Evans e un team di 18 ricercatori e medici hanno riportato i risultati di uno studio clinico di fase 1 per la prima volta sull’uomo di una nuova terapia genica per l’osteoartrite.
I risultati, pubblicati su Science Translational Advances, hanno dimostrato che la terapia è sicura, hanno raggiunto l’espressione sostenuta di un gene terapeutico all’interno dell’articolazione e hanno offerto prove precoci di beneficio clinico.
“Questo potrebbe rivoluzionare il trattamento dell’osteoartrite”, afferma il dottor Evans, che dirige il laboratorio di ricerca sulla terapia genica muscoloscheletrica presso la Mayo Clinic.
Nell’osteoartrite, la cartilagine che ammortizza le estremità delle ossa – e talvolta l’osso sottostante stesso – degenera nel tempo.
È una delle principali cause di disabilità e notoriamente difficile da trattare.
“Tutti i farmaci che inietti nell’articolazione interessata filtreranno di nuovo in poche ore”, afferma il dottor Evans.
“Per quanto ne so, la terapia genica è l’unico modo ragionevole per superare questa barriera farmacologica, ed è una barriera enorme”.
Modificando geneticamente le cellule dell’articolazione per produrre la propria farmacia di molecole antinfiammatorie, Evans mira a progettare ginocchia più resistenti all’artrite.
Il laboratorio di Evans ha scoperto che una molecola chiamata interleuchina-1 (IL-1) svolge un ruolo importante nell’alimentare l’infiammazione, il dolore e la perdita di cartilagine nell’osteoartrite.
Per fortuna, la molecola aveva un inibitore naturale, giustamente chiamato antagonista del recettore IL-1 (IL-1Ra), che potrebbe costituire la base della prima terapia genica per la malattia.
Nel 2000, il Dr. Evans e il suo team hanno impacchettato il gene IL-1Ra in un virus innocuo chiamato AAV, che hanno testato in cellule e poi in modelli preclinici. I risultati sono stati incoraggianti.
Nei test preclinici, i suoi collaboratori dell’Università della Florida hanno dimostrato che la terapia genica si è infiltrata con successo nelle cellule che compongono il rivestimento sinoviale dell’articolazione e nella cartilagine vicina.
La terapia ha protetto la cartilagine dalla rottura. Nel 2015, il team ha ottenuto l’approvazione di un nuovo farmaco sperimentale per iniziare i test sull’uomo.
Ma gli ostacoli normativi e le sfide di produzione hanno impedito loro di iniettare il loro primo paziente per altri quattro anni.
Da allora la Mayo Clinic ha stabilito un nuovo processo per accelerare l’attivazione degli studi clinici che potrebbe aiutare i ricercatori ad avviare gli studi più rapidamente.
Nel recente studio, il Dr. Evans e il suo team hanno somministrato la terapia genica sperimentale a nove pazienti con osteoartrite, somministrandola direttamente nell’articolazione del ginocchio.
Hanno scoperto che i livelli dell’antinfiammatorio IL-1Ra sono aumentati e sono rimasti elevati nell’articolazione per almeno un anno.
I partecipanti hanno anche riportato una riduzione del dolore e un miglioramento della funzione articolare, senza gravi problemi di sicurezza.
Il dottor Evans afferma che i risultati suggeriscono che il trattamento è sicuro e può offrire un sollievo duraturo dai sintomi dell’osteoartrite.
“Questo studio fornisce un nuovo modo molto promettente per attaccare la malattia”, dice.
Il Dr. Evans ha co-fondato un’azienda di terapia genica per l’artrite chiamata Genascence per portare avanti il progetto.
L’azienda ha appena completato uno studio di fase Ib più ampio ed è in discussione con la FDA per il lancio di uno studio clinico cardine di fase IIb/III per valutare l’efficacia della terapia, il passo successivo prima dell’approvazione della FDA per la terapia.
