Una nuova visione della galassia Sombrero

L’enigmatica Galassia Sombrero ha caratteristiche sia di galassie a spirale che ellittiche. Questa immagine incorpora nuove tecniche di elaborazione che evidenziano la struttura unica di questa galassia.

Nell’ambito delle celebrazioni per il 35° anniversario dell’ESA/Hubble, è stata condivisa una nuova serie di immagini per rivisitare gli straordinari obiettivi di Hubble che sono stati precedentemente rilasciati.

Innanzitutto, è stata pubblicata una nuova immagine di NGC 346.

Ora, l’ESA/Hubble sta rivisitando una galassia preferita dai fan con nuove tecniche di elaborazione delle immagini.

La nuova immagine rivela dettagli più fini nel disco della galassia, così come più stelle e galassie sullo sfondo.

Diverse immagini di Hubble della Galassia Sombrero sono state rilasciate negli ultimi due decenni, tra cui questa ben nota immagine di Hubble dell’ottobre 2003.

Nel novembre 2024, anche il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA ha fornito una prospettiva completamente nuova su questa straordinaria galassia.

Situata a circa 30 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Vergine, la Galassia Sombrero è immediatamente riconoscibile.

Visto quasi di lato, il rigonfiamento dolcemente luminoso della galassia e il disco dai contorni netti ricordano la corona arrotondata e l’ampia tesa del cappello messicano da cui la galassia prende il nome.

Sebbene la Galassia Sombrero sia piena di stelle, sorprendentemente non è un focolaio di formazione stellare.

Ogni anno meno di una massa solare di gas viene convertita in stelle all’interno del disco annodato e polveroso della galassia.

Anche il buco nero supermassiccio centrale della galassia, che con 9 miliardi di masse solari è più di 2000 volte più massiccio del buco nero centrale della Via Lattea, è abbastanza calmo.

La galassia è troppo debole per essere individuata con una visione senza aiuto, ma è facilmente visibile con un modesto telescopio amatoriale.

Vista dalla Terra, la galassia si estende a una distanza equivalente a circa un terzo del diametro della Luna piena.

La dimensione della galassia nel cielo è troppo grande per rientrare nel campo visivo ristretto di Hubble, quindi questa immagine è in realtà un mosaico di diverse immagini cucite insieme.

Una delle cose che rende questa galassia particolarmente notevole è il suo angolo di visione, che è inclinato di soli sei gradi rispetto all’equatore della galassia.

Da questo punto di osservazione, intricati grumi e filamenti di polvere si stagliano contro il nucleo galattico bianco brillante e il rigonfiamento, creando un effetto non dissimile da Saturno e dai suoi anelli, ma su scala galattica epica.

Allo stesso tempo, questo angolo estremo rende difficile discernere la struttura della Galassia Sombrero.

Non è chiaro se si tratti di una galassia a spirale, come la nostra Via Lattea, o di una galassia ellittica.

Curiosamente, il disco della galassia sembra un disco abbastanza tipico per una galassia a spirale, e il suo rigonfiamento sferoidale e l’alone sembrano abbastanza tipici per una galassia ellittica, ma la combinazione delle due componenti non assomiglia né a una galassia a spirale né a una galassia ellittica.

I ricercatori hanno utilizzato Hubble per studiare la Galassia Sombrero, misurando la quantità di metalli (ciò che gli astronomi chiamano elementi più pesanti dell’elio) nelle stelle nell’alone espansivo della galassia.

Questo tipo di misurazione può illuminare la storia di una galassia, rivelando potenzialmente se si è fusa con altre galassie in passato.

Nel caso della Galassia Sombrero, le stelle estremamente ricche di metalli nell’alone indicano una possibile fusione con una galassia massiccia diversi miliardi di anni fa.

Un antico scontro galattico, suggerito dalle sensibili misurazioni di Hubble, potrebbe spiegare l’aspetto distintivo della Galassia Sombrero.

 

 

Immagine: ESA/Hubble & NASA, K. Noll