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Gli astronomi dell’Osservatorio WM Keck di Maunakea, sull’isola delle Hawaii, hanno determinato le proprietà fisiche e la potenziale origine di 2024 YR4, l’asteroide per la prima volta dagli scienziati nel dicembre 2024.
Gli astronomi dell’Osservatorio WM Keck di Maunakea, sull’isola delle Hawaii, hanno determinato le proprietà fisiche e la potenziale origine di 2024 YR4, l’asteroide per la prima volta dagli scienziati nel dicembre 2024.
Lo studio rivela che YR4 è un tipo solido e roccioso che probabilmente ha avuto origine da una famiglia di asteroidi nella fascia principale centrale tra Marte e Giove, una regione precedentemente non nota per produrre asteroidi che attraversano la Terra.
“YR4 ruota una volta ogni 20 minuti, ruota in direzione retrograda, ha una forma appiattita e irregolare ed è la densità della roccia solida”, ha detto Bryce Bolin, ricercatore di Eureka Scientific e autore principale dello studio.
“La forma dell’asteroide ci fornisce indizi su come si è formato e quale sia la sua integrità strutturale. Conoscere queste proprietà è fondamentale per determinare quanto sforzo o che tipo di tecnica deve essere utilizzata per deviare l’asteroide se è considerato una minaccia”.
I risultati saranno pubblicati su The Astrophysical Journal Letters.
Nonostante sia uno scenario ampiamente ponderato da astronomi e scrittori di Hollywood per decenni, ulteriori osservazioni hanno da allora determinato che YR4 non impatterà sulla Terra nel 2032 come originariamente previsto.
Tuttavia, c’è una probabilità del ~2% che possa colpire la Luna.
“Con un diametro di circa 50-60 metri (simile alla larghezza di un campo da calcio), è uno degli oggetti più grandi della storia recente che potrebbe colpire la Luna”, ha aggiunto Bolin.
“Se lo farà, darebbe agli scienziati una rara possibilità di studiare come le dimensioni di un asteroide si relazionano con le dimensioni del cratere che crea, qualcosa che non siamo stati in grado di misurare direttamente prima”.
Gli asteroidi che misurano 100 metri o più sono spesso ciò che gli astronomi chiamano “cumuli di macerie”, costituiti da frammenti di un asteroide genitore più grande che si è spezzato in una collisione.
I pezzi di quella rottura si aggregano per formare nuovi corpi tenuti insieme. Sulle superfici di questi asteroidi di macerie, vediamo spesso grandi massi, alcuni grandi fino a ~60 metri.
Con una dimensione di 50-60 metri, YR4 rientra in questa gamma di dimensioni, suggerendo che potrebbe essere stato un masso che una volta si trovava sulla superficie di un asteroide più grande.
Gli scienziati si affidano all’effetto Yarkovsky per spiegare e prevedere le orbite degli asteroidi. C’è una forza sottile che si verifica quando un asteroide assorbe la luce solare e poi riemette quell’energia sotto forma di calore.
Quel calore, sotto forma di luce infrarossa, spinge leggermente indietro l’asteroide, cambiando lentamente la sua orbita. La forza con cui un asteroide risponde a questo effetto dipende dalla sua inerzia termica, ovvero dalla velocità con cui si riscalda e si raffredda.
Piccoli asteroidi di 50 metri, come YR4, possono avere una bassa inerzia termica, il che suggerisce che sono fatti di roccia solida.
Questo differisce dagli asteroidi più grandi, che tendono ad avere superfici ricoperte di materiale sciolto e una maggiore inerzia termica.
Studiando come questi piccoli oggetti rispondono alla luce solare, gli scienziati ottengono prove indirette che potrebbero essere pezzi solidi di roccia, possibilmente staccati da asteroidi più grandi di macerie.
Utilizzando i dati del Multi-Object Spectrograph for Infrared Exploration (MOSFIRE) del Keck Observatory, Bolin e il team sono stati in grado di osservare YR4 nell’infrarosso, vedendo le proprietà dell’asteroide che altrimenti sarebbero impossibili da osservare.
Lo studio utilizza ulteriori dati provenienti dall’Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System o ATLAS, sviluppato dall’Università delle Hawaii e finanziato dalla NASA, nonché dal telescopio Gemini South in Cile, metà dell’Osservatorio Internazionale Gemini, in parte finanziato dalla National Science Foundation degli Stati Uniti e gestito da NSF NOIRLab.
La finestra strumentale che Bolin e il suo team avevano per osservare questo oggetto era larga solo 4 secondi d’arco, proiettandosi su una porzione molto piccola del cielo, richiedendo una misurazione di precisione che solo l’Osservatorio Keck poteva fornire.
“L’orbita di questo oggetto era così ben determinata che conoscevamo la sua posizione in meno di un secondo d’arco.
Si muoveva a meno di 10 secondi d’arco al minuto, se fossimo stati fuori bersaglio le stelle statiche sullo sfondo sarebbero state seguite, ma ci siamo riusciti al primo tentativo”, ha detto Bolin. “È stata una serie fortuita di circostanze che ci ha permesso di fare queste osservazioni”.
Per fortuna, il caso scientifico originale di Bolin era l’imaging di oggetti transnettuniani, ma a causa di difficoltà tecniche, il suo team è stato in grado di ruotare all’ultimo minuto per visualizzare l’oggetto, ottenendo dati che un giorno potrebbero svolgere un ruolo cruciale nel salvare il nostro pianeta dall’impatto.
“I dati del nostro studio saranno utilizzati per valutare le proprietà fisiche e le forme degli asteroidi potenzialmente impattanti, fornendo un ottimo banco di prova sul tipo di osservazioni di risposta rapida necessarie per caratterizzare una potenziale minaccia come questo oggetto. Le informazioni fisiche sulle proprietà fisiche di un asteroide (cumulo di macerie vs roccia solida) sono cruciali per pianificare gli sforzi di mitigazione, se necessario”.
Immagine: W. M. Keck Observatory/Adam Makarenko
