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La stimolazione transcranica a corrente continua ha temporaneamente migliorato le capacità cognitive di alcuni pazienti nello studio preliminare presso UTSW.
Sessioni ripetute di stimolazione elettrica alle reti cerebrali associate alla memoria hanno migliorato l’apprendimento verbale in alcuni pazienti con malattia di Alzheimer per un massimo di otto settimane in uno studio preliminare condotto dai ricercatori dell’UT Southwestern Medical Center.
I risultati, pubblicati sul Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease, indicano che, mentre sono necessari studi futuri, la neurostimolazione mostra una prima promessa come trattamento per l’Alzheimer e altri disturbi neurodegenerativi, come la demenza a corpi di Lewy.
Il piccolo studio ha testato l’efficacia della stimolazione transcranica a corrente continua (tDCS), che invia una corrente elettrica attraverso elettrodi fissati al cuoio capelluto per alterare il funzionamento delle regioni cerebrali mirate.
Lo studio è stato rigorosamente condotto con i risultati di due dosi di tDCS rispetto a un gruppo di controllo.
A differenza dei farmaci per l’Alzheimer che prendono di mira le placche e i grovigli proteici nel cervello che interrompono le capacità mentali, la tDCS non altera la patologia cerebrale. Invece, il suo scopo è ripristinare i percorsi neurali danneggiati per migliorare il funzionamento cognitivo.
“Circa un terzo dei gruppi di trattamento attivo ha sperimentato miglioramenti clinicamente significativi nell’apprendimento verbale in questo studio pilota”, ha detto l’autore principale Christian LoBue, professore associato di psichiatria e chirurgia neurologica presso l’UT Southwestern e ricercatore presso il Peter O’Donnell Jr. Brain Institute.
“Questo è piuttosto notevole e rispecchia le percentuali di successo di alcuni dei primi studi di neuromodulazione che hanno portato all’approvazione della Food and Drug Administration per il trattamento della depressione. È un punto di partenza molto incoraggiante”.
I ricercatori si sono concentrati sull’applicazione della tDCS alla corteccia cingolata anteriore dorsale dei pazienti, un’area del lobo frontale coinvolta nella rete di memoria del cervello, per determinare se il dispositivo potesse migliorare l’apprendimento e il consolidamento delle informazioni memorizzate nella memoria a lungo termine.
Venticinque pazienti con malattia di Alzheimer provenienti da cliniche specializzate in cognizione nell’area di Dallas-Fort Worth hanno preso parte allo studio, ricevendo neurostimolazione per 20 minuti in 10 giorni durante lo studio di due settimane, o un trattamento fittizio senza corrente elettrica.
I partecipanti al gruppo di neurostimolazione hanno ricevuto livelli attuali che hanno causato sensazioni di formicolio, prurito o formicolio sul cuoio capelluto.
Hanno effettuato test per misurare la memoria e altre abilità di elaborazione delle informazioni di alto livello prima del primo trattamento con tDCS e subito dopo l’ultimo.
Un terzo dei pazienti neurostimolati ha mostrato un miglioramento clinicamente significativo nell’apprendimento verbale – la loro capacità di ricordare una serie di parole subito dopo averle ascoltate – rispetto a nessuno nel gruppo di controllo.
Per coloro che sono migliorati dopo aver ricevuto una corrente più bassa, gli effetti sono persistiti per otto settimane, indicando la promessa della tecnica come potenziale trattamento.
Inoltre, il 25% dei pazienti che hanno ricevuto la neurostimolazione a una corrente più bassa e il 33% che hanno ricevuto una corrente più alta hanno mostrato miglioramenti clinicamente significativi nelle loro capacità di produrre rapidamente parole, come nominare oggetti e azioni.
Questo rispetto a nessuno nel gruppo di controllo che ha mostrato un miglioramento significativo.
Le variazioni nell’anatomia cranica sono normali e i pazienti con Alzheimer mostrano diversi modelli di atrofia cerebrale.
Il team di ricerca ha affermato che le disparità nelle risposte alla tDCS potrebbero essere derivate da differenze anatomiche sottostanti e che gli studi futuri potrebbero includere l’imaging cerebrale e il posizionamento personalizzato di dispositivi di neurostimolazione su misura per l’anatomia cranica di ciascun individuo. Il dottor LoBue ha sottolineato che i risultati sono preliminari e avranno bisogno di ulteriori indagini.
“Anche se non abbiamo visto cambiamenti nella loro capacità di formare ricordi duraturi in questo studio, l’area del cervello su cui ci siamo concentrati potrebbe essere un obiettivo promettente per il controllo di una serie molto debilitante di sintomi di Alzheimer”, ha osservato il dottor LoBue. “Siamo a un punto di partenza critico per comprendere le possibilità”.
