Archeologia: il primo volto umano parziale conosciuto dall’Europa occidentale

La scoperta delle più antiche ossa facciali conosciute da un ominide dell’Europa occidentale, di circa 1,4-1,1 milioni di anni. Il recupero di ulteriori resti archeologici (strumenti di pietra e ossa di animali con segni di taglio) e resti paleocologici dal sito offrono spunti sull’ambiente in cui viveva questo ominide e sul suo stile di vita.

 

 

La scoperta delle più antiche ossa facciali conosciute da un ominide dell’Europa occidentale, di circa 1,4-1,1 milioni di anni, è riportata su Nature.

Si ipotizza che l’Eurasia sia stata colonizzata per la prima volta dagli ominidi almeno 1,8 milioni di anni fa.

Le prove dei primi insediamenti di ominidi nell’Europa occidentale sono state limitate a campioni fossili estremamente frammentati provenienti dalla penisola iberica, fornendo pochi indizi sull’aspetto e la tassonomia di questi ominidi.

I fossili di un sito spagnolo, datati a circa 850.000 anni fa, sono stati determinati come Homo antecessor, una specie di persone primitive con una faccia centrale snella che ricorda gli esseri umani moderni.

Nel 2007, una mandibola di ominide di 1,2-1,1 milioni di anni fa (chiamata ATE9-1) è stata trovata nel sito di Sima del Elefante nel nord della Spagna, ma non è stato possibile assegnarla in modo definitivo a H. antecessor.

Nel 2022, Rosa Huguet e colleghi dell’Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA), Tarragona, Spagnahanno scoperto i resti fossili di un ominide parziale a metà del viso nel sito di Sima del Elefante.

I frammenti (denominati collettivamente ATE7-1) sono costituiti da una parte sostanziale della mascella e dell’osso zigomatico dal lato sinistro di un individuo adulto.

Gli autori hanno utilizzato sia prove fisiche che tecniche di imaging 3D per ricostruire i frammenti fossili, stimando la loro età tra 1,4 e 1,1 milioni di anni.

L’età dei fossili appena scoperti è indistinguibile dalla mascella (ATE9-1) trovata nel sito in precedenza, anche se i fossili di ATE7-1 sono stati trovati due metri più in profondità, portando gli autori a supporre che i nuovi fossili siano più antichi.

Il recupero di ulteriori resti archeologici (strumenti di pietra e ossa di animali con segni di taglio) e resti paleocologici dal sito offrono spunti sull’ambiente in cui viveva questo ominide e sul suo stile di vita, osservano gli autori.

Gli autori osservano che i frammenti ossei degli ominidi non mostrano le caratteristiche “moderne” della parte centrale del viso che si trovano nei fossili di H. antecessor.

Inoltre, sebbene i resti abbiano una certa somiglianza con il lignaggio dell’Homo erectus, non sono in grado di assegnarlo in modo definitivo a questo gruppo.

Pertanto, gli autori hanno provvisoriamente assegnato i fossili a H. aff. erectus, che indica un’affinità con H. erectus, in attesa di ulteriori prove.

Questa scoperta potrebbe suggerire che l’Europa occidentale fosse popolata da almeno due specie di Homo durante il Pleistocene inferiore: H. aff. erectus e successivamente H. antecessor.

Sono necessarie ulteriori ricerche e campioni fossili per indagare la relazione tra queste popolazioni e perfezionare ulteriormente le loro classificazioni.

 

Immagine: Maria D. Guillén / IPHES-CERCA.