I ricercatori scoprono che la violenza altera i geni umani per generazioni

Sebbene i nostri geni non vengano modificati dalle esperienze di vita, possono essere regolati attraverso un sistema noto come epigenetica. In risposta allo stress o ad altri eventi, le nostre cellule possono aggiungere piccole bandiere chimiche ai geni che possono calmarle o alterare il loro comportamento.

 

 

 

Nel 1982, il governo siriano assediò la città di Hama, uccidendo decine di migliaia di suoi cittadini in violenze settarie.

Quattro decenni dopo, i ribelli usarono la memoria del massacro per ispirare il rovesciamento della famiglia Assad che aveva supervisionato l’operazione.

Ma c’è un altro effetto duraturo dell’attacco, nascosto nel profondo dei geni delle famiglie siriane.

I nipoti delle donne che erano incinte durante l’assedio – nipoti che non hanno mai sperimentato tale violenza – ne portano comunque i segni nei loro genomi.

Tramandata attraverso le loro madri, questa impronta genetica offre la prima prova umana di un fenomeno precedentemente documentato solo negli animali: la trasmissione genetica dello stress attraverso le generazioni.

“L’idea che il trauma e la violenza possano avere ripercussioni sulle generazioni future dovrebbe aiutare le persone a essere più empatiche, aiutare i responsabili politici a prestare maggiore attenzione al problema della violenza”, ha detto Connie Mulligan, professore di antropologia e l’Istituto di Genetica presso l’Università della Florida e autore senior del nuovo studio.

“Potrebbe anche aiutare a spiegare alcuni dei cicli intergenerazionali apparentemente indistruttibili di abusi, povertà e traumi che vediamo in tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti”.

Sebbene i nostri geni non vengano modificati dalle esperienze di vita, possono essere regolati attraverso un sistema noto come epigenetica.

In risposta allo stress o ad altri eventi, le nostre cellule possono aggiungere piccole bandiere chimiche ai geni che possono calmarle o alterare il loro comportamento.

Questi cambiamenti possono aiutarci ad adattarci ad ambienti stressanti, anche se gli effetti non sono ben compresi.

Sono queste bandiere chimiche rivelatrici che Mulligan e il suo team stavano cercando nei geni delle famiglie siriane.

Mentre gli esperimenti di laboratorio hanno dimostrato che gli animali possono trasmettere le firme epigenetiche dello stress alle generazioni future, dimostrare lo stesso nelle persone è stato quasi impossibile.

Mulligan ha lavorato con Rana Dajani, biologa molecolare presso l’Università Hashemita in Giordania, e l’antropologa Catherine Panter-Brick, dell’Università di Yale, per condurre lo studio unico.

La ricerca si è basata sul seguire tre generazioni di immigrati siriani nel paese. Alcune famiglie avevano vissuto l’attacco di Hama prima di fuggire in Giordania.

Altre famiglie hanno evitato Hama, ma hanno vissuto la recente guerra civile contro il regime di Assad.

Il team ha raccolto campioni da nonne e madri che erano incinte durante i due conflitti, così come dai loro figli.

Questo disegno di studio significava che c’erano nonne, madri e bambini che avevano sperimentato violenza in diverse fasi di sviluppo.

Un terzo gruppo di famiglie era immigrato in Giordania prima del 1980, evitando i decenni di violenza in Siria.

Questi primi immigrati servirono come controllo cruciale da confrontare con le famiglie che avevano sperimentato lo stress della guerra civile.

Figlia di rifugiati, Dajani ha lavorato a stretto contatto con la comunità di rifugiati in Giordania per creare fiducia e interesse a partecipare alla storia. Alla fine ha raccolto tamponi guanciali da 138 persone di 48 famiglie.

“Le famiglie vogliono che la loro storia venga raccontata. Vogliono che le loro esperienze siano ascoltate”, ha detto Mulligan.

“Penso che abbiamo lavorato con ogni singola famiglia che era idonea a partecipare allo studio”.

Tornato in Florida, il laboratorio di Mulligan ha scansionato il DNA alla ricerca di modifiche epigenetiche e ha cercato qualsiasi relazione con l’esperienza di violenza delle famiglie.

Nei nipoti dei sopravvissuti di Hama, i ricercatori hanno scoperto 14 aree del genoma che erano state modificate in risposta alla violenza subita dalle loro nonne.

Queste 14 modifiche dimostrano che i cambiamenti epigenetici indotti dallo stress possono effettivamente apparire nelle generazioni future, proprio come negli animali.

Lo studio ha anche scoperto 21 siti epigenetici nei genomi di persone che avevano sperimentato direttamente la violenza in Siria.

In una terza scoperta, i ricercatori hanno riferito che le persone esposte alla violenza mentre erano nel grembo materno mostravano prove di invecchiamento epigenetico accelerato, un tipo di invecchiamento biologico che può essere associato alla suscettibilità alle malattie legate all’età.

La maggior parte di questi cambiamenti epigenetici ha mostrato lo stesso modello dopo l’esposizione alla violenza, suggerendo una sorta di risposta epigenetica comune allo stress, che può colpire non solo le persone direttamente esposte allo stress, ma anche le generazioni future.

“Pensiamo che il nostro lavoro sia rilevante per molte forme di violenza, non solo per i rifugiati. Violenza domestica, violenza sessuale, violenza armata: tutti i diversi tipi di violenza che abbiamo negli Stati Uniti”, ha detto Mulligan. Dovremmo studiarlo. Dovremmo prenderlo più sul serio”.

Non è chiaro quale effetto abbiano questi cambiamenti epigenetici nella vita delle persone che li portano all’interno dei loro genomi. Ma alcuni studi hanno trovato un legame tra i cambiamenti epigenetici indotti dallo stress e malattie come il diabete.

Un famoso studio sui sopravvissuti olandesi alla carestia durante la seconda guerra mondiale ha suggerito che la loro prole portava cambiamenti epigenetici che aumentavano le loro probabilità di essere sovrappeso più avanti nella vita.

Mentre molte di queste modifiche probabilmente non hanno alcun effetto, è possibile che alcune possano influenzare la nostra salute, ha detto Mulligan.

I ricercatori hanno pubblicato le loro scoperte, che sono state supportate dalla National Science Foundation, il 27 febbraio sulla rivista Scientific Reports.

Mentre cercavano attentamente le prove degli effetti duraturi della guerra e dei traumi impressi nei nostri genomi, Mulligan e i suoi collaboratori sono rimasti colpiti anche dalla perseveranza delle famiglie con cui hanno lavorato.

La loro storia è stata molto più grande della semplice sopravvivenza alla guerra, ha detto Mulligan.

“In mezzo a tutta questa violenza possiamo ancora celebrare la loro straordinaria resilienza. Vivono una vita appagante e produttiva, hanno figli, portano avanti le tradizioni. Hanno perseverato”, ha detto Mulligan.

“La resilienza e la perseveranza sono probabilmente un tratto unicamente umano”.