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Il canto delle balene può essere altrettanto efficiente e, in alcuni casi, più efficiente della comunicazione umana, secondo un nuovo studio pubblicato su Science Advances.
Il canto delle balene può essere altrettanto efficiente e, in alcuni casi, più efficiente della comunicazione umana, secondo un nuovo studio pubblicato su Science Advances.
Nel frattempo, una nuova ricerca non correlata su Science indaga ulteriormente l’aderenza del canto delle balene a una legge linguistica universale, come osservato nelle registrazioni delle megattere.
La selezione naturale favorisce il conciso rispetto al prolisso. Ad esempio, urlare “ahi!” è più veloce e molto più efficace che gridare “Fai attenzione, c’è un proiettile in arrivo e devi spostarti di mezzo!”
Due leggi linguistiche di abbreviazione chiamate legge di Menzerath e legge di Zipf calcolano tali efficienze nella vocalizzazione.
Il primo descrive come l’efficienza aumenti quando parole o canzoni più lunghe hanno elementi più brevi, come sillabe e note.
Quest’ultimo afferma che l’efficienza aumenta quando i singoli elementi che vengono utilizzati più frequentemente sono più brevi.
Il lavoro indipendente di Science Advances applica sia la legge di Menzerath che la legge di Zipf al canto delle balene, analizzando le sequenze di un totale di 16 specie di cetacei, tra cui delfini e balene dentate e con i fanoni.
Qui, Mason Youngblood dell’Università di Stony Brook ha esaminato i componenti di 65.511 sequenze di canti di balene e 51 lingue umane, definendo prima l’efficienza secondo la legge di Menzerath.
Le vocalizzazioni di 11 specie su 16 mostravano la legge di Menzerath a un grado uguale o superiore a quello osservato nel linguaggio umano.
Le eccezioni erano le orche, i delfini di Hector, i delfini di Commerson, i delfini di Heaviside e le balene franche del Pacifico settentrionale.
Youngblood ha esaminato quindi la legge di Zipf. Solo le megattere e le balenottere azzurre seguivano questa legge, e solo le megattere seguivano la legge nella misura in cui si vede nel linguaggio umano.
Nello studio non associato pubblicato su Science, Inbal Arnon e colleghi hanno applicato metodi quantitativi tipicamente utilizzati per valutare il linguaggio infantile e hanno scoperto che l’apprendibilità culturalmente evoluta delle lingue umane si applica anche al canto delle megattere.
Nel linguaggio umano, le unità strutturalmente coerenti mostrano una distribuzione di frequenza che segue una legge di potenza, nota anche come distribuzione Zipfiana, un attributo che facilita l’apprendimento e probabilmente migliora l’accurata conservazione del linguaggio attraverso le generazioni.
Il canto delle megattere presenta un parallelo avvincente con il linguaggio umano, in quanto è una delle esibizioni vocali più intricate del regno animale e viene anche tramandato attraverso la trasmissione culturale.
Queste canzoni sono altamente strutturate, costituite da componenti gerarchici nidificati: elementi sonori che formano frasi, frasi che si ripetono in temi e temi che si combinano in canzoni.
Se le proprietà statistiche del linguaggio umano derivano dalla trasmissione culturale, modelli simili dovrebbero essere rilevabili nel canto delle balene.
Arnon ha utilizzato tecniche di segmentazione del parlato ispirate ai bambini per analizzare 8 anni di dati registrati sui canti delle megattere e ha scoperto strutture nascoste all’interno dei canti delle balene che mostrano sorprendenti parallelismi con il linguaggio umano.
In particolare, queste canzoni contengono sottosequenze statisticamente coerenti che si conformano alla distribuzione Zipfiana.
Inoltre, le lunghezze di queste sottosequenze aderiscono alla legge di brevità di Zipf, un principio guidato dall’efficienza che si trova in numerose specie, compresi gli esseri umani.
Questo sorprendente parallelo tra due specie evolutivamente distanti sottolinea il ruolo profondo dell’apprendimento e della trasmissione culturale nel plasmare la comunicazione tra le specie, sfidando l’idea che tali proprietà strutturali siano esclusive del linguaggio umano.
“Da quello che si sa, il canto delle megattere e il canto degli uccelli mostrano modelli che seguono queste leggi e principi senza trasmettere i significati semantici che le lingue umane fanno. A questo punto, dovremmo forse paragonare i canti delle balene alla musica umana”, scrivono Andrew Whiten e Mason Youngblood in un articolo pubblicato su Science.
“Ciò che questi importanti parallelismi evidenziano è che i sistemi di comunicazione in specie lontanamente imparentate possono comunque convergere verso strutture simili, specialmente quelle che sono complesse, culturalmente apprese ed efficaci”.
