Il gruppo sanguigno dei Neanderthal può aiutare a spiegare la loro scomparsa

Le popolazioni umane che hanno lasciato l’Africa si sono evolute rapidamente, mentre i Neanderthal sono rimasti gli stessi, secondo un’analisi dei sistemi dei gruppi sanguigni.

 

 

Quando gli esseri umani moderni hanno viaggiato fuori dall’Africa, una rapida evoluzione dei loro globuli rossi potrebbe averli aiutati a sopravvivere, ma potrebbe anche aver portato alla scomparsa dei Neanderthal, secondo un nuovo studio.

Sequenziando i genomi di dozzine di persone vissute tra 120.000 e 20.000 anni fa, i ricercatori hanno scoperto che i Neanderthal avevano un gruppo sanguigno raro che avrebbe potuto essere fatale per i loro neonati.

Il loro studio è stato pubblicato giovedì (23 gennaio) sulla rivista Scientific Reports.

Un altro antigene importante è il fattore Rh, che dà i segni “positivi” e “negativi” ai gruppi sanguigni.

Quindi, al giorno d’oggi, sapere quale delle otto possibili combinazioni di gruppo sanguigno e fattore Rh ha una persona è la chiave per una trasfusione di sangue di successo.

Ma i globuli rossi sono ancora più complicati di così: ci sono centinaia di altri antigeni meno conosciuti noti per rimanere sulla superficie di queste cellule negli esseri umani moderni, così come le differenze all’interno delle cellule.

Poiché queste variazioni nei globuli rossi vengono tramandate di generazione in generazione, un team di ricercatori dell’Università di Aix-Marseille in Francia ha deciso di esaminare i genomi antichi per comprendere meglio la storia evolutiva dei Neanderthal, dei Denisovani e degli esseri umani.

“I Neanderthal hanno un gruppo sanguigno Rh che è molto raro negli esseri umani moderni”, ha detto il principale dello studio Stéphane Mazières, genetista delle popolazioni presso l’Università di Aix-Marseille.

Questa variante Rh – un tipo di RhD, un altro antigene dei globuli rossi – non è compatibile con le varianti che il team ha trovato nei Denisovani o nei primi Homo sapiens nel loro studio.

“Per ogni caso di consanguineità di una femmina di Neanderthal con un maschio di Homo sapiens o Denisova”, ha detto Mazières, “c’è un alto rischio di malattia emolitica del neonato”. La condizione può portare a ittero, grave anemia, danni cerebrali e morte.

“Questo potrebbe aver contribuito alla scomparsa della popolazione di Neanderthal”, ha detto Mazières.

Gli esperti non sono sicuri del motivo per cui la maggior parte degli esseri umani moderni ha la proteina Rh sulla superficie delle loro cellule, né del motivo per cui alcune persone mancano della proteina, ma un problema può sorgere se una persona Rh-negativa è incinta di un feto Rh-positivo.

In questo scenario, chiamato incompatibilità Rh, il sistema immunitario della persona incinta può creare anticorpi e attaccare i globuli rossi del feto, portando alla malattia emolitica del neonato.

Il trattamento odierno per l’incompatibilità Rh prevede la somministrazione prenatale di un’immunoglobulina, un anticorpo prodotto in laboratorio, che impedisce alla persona incinta di produrre anticorpi contro il sangue del feto.

Ma 100.000 anni fa, questo tipo di incompatibilità dei globuli rossi sarebbe stato impossibile da trattare.

Mazières e colleghi hanno scoperto che le varianti del gene Rh che si trovano in molte persone oggi provengono dai primi antenati dell’Homo sapiens, che sembrano averle evolute subito dopo aver lasciato l’Africa, forse mentre vivevano sull’altopiano persiano.

I Neanderthal, d’altra parte, avevano varianti Rh compatibili tra loro, ma che rimasero in gran parte invariate negli ultimi 80.000 anni della loro esistenza.

Mentre l’isolamento generale dei Neanderthal potrebbe spiegare perché i loro globuli rossi non si sono evoluti molto nel corso degli anni, ci sono ancora domande sul perché i globuli rossi dei primi esseri umani si siano diversificati così tanto e così rapidamente, in un arco di almeno 15.000 anni.

“Il mio primo pensiero è stato a causa di un’espansione demografica”, ha detto Mazières. “Allora, probabilmente i nuovi ambienti dell’Eurasia potrebbero aver contribuito a mantenerli attraverso le generazioni”.

Questa ricerca sulle variazioni dei globuli rossi si adatta bene agli studi archeologici e genetici, ha suggerito Mazières, dimostrando che nuovi lignaggi genetici e nuove industrie di utensili in pietra sono sorti nell’altopiano persiano tra 70.000 e 45.000 anni fa.

La mancanza di diversità nei globuli rossi dei Neanderthal e dei Denisovani nello stesso arco di tempo potrebbe indicare la consanguineità e il declino del numero di popolazioni, portando infine all’estinzione di questi gruppi.