Plutone ha catturato la sua luna Caronte dopo un “bacio”

All’Università dell’Arizona hanno utilizzato modelli numerici, incorporando la forza geologicamente realistica dei corpi planetari fatti di roccia e ghiaccio, per esplorare come una collisione potrebbe provocare la cattura di Caronte.

 

 

Plutone potrebbe aver catturato la sua luna Caronte a seguito di una fugace collisione “bacio e cattura”, in cui entrambi i corpi sono sopravvissuti in gran parte intatti, secondo uno studio di modellazione pubblicato su Nature Geoscience.

Questi risultati suggeriscono che Caronte potrebbe essere antico quanto Plutone.

Con un raggio circa la metà delle dimensioni di Plutone, Caronte è insolitamente grande per una luna e le loro orbite suggeriscono che condividano un’origine collisionale.

Tuttavia, la formazione di un corpo delle dimensioni di Caronte con un’ampia orbita circolare (che è di circa 16 raggi di Plutone) dai detriti di un impatto, come lo scenario proposto per la Luna della Terra, è difficile da spiegare.

Invece, è stato suggerito che Caronte sia stato in qualche modo catturato in un incontro con Plutone, ma non è chiaro se un tale scenario sia plausibile.

All’Università dell’Arizona hanno utilizzato modelli numerici, incorporando la forza geologicamente realistica dei corpi planetari fatti di roccia e ghiaccio, per esplorare come una collisione potrebbe provocare la cattura di Caronte.

Hanno scoperto che, quando le forze materiali di Plutone e Caronte sono state incluse nel loro modello, i due corpi sono rimasti distinti e per lo più intatti dopo essersi scontrati e aver inizialmente ruotato insieme.

Plutone e Caronte si disaccoppiarono, a causa delle forze esterne che agivano sui corpi mentre ruotavano, e l’orbita di Caronte si espanse verso l’esterno, spostandosi gradualmente fino alla sua posizione attuale.

I ricercatori si riferiscono a questo scenario collisionale come “bacio e cattura”.

Gli autori suggeriscono che, nonostante le limitate osservazioni disponibili per il confronto con i loro modelli, una tale origine “bacio e cattura” avrebbe implicazioni per l’evoluzione geologica di Plutone e Caronte.

Caronte potrebbe essere antico quanto Plutone, con entrambi i corpi ampiamente riemersi dall’attività geologica innescata dalla collisione e dalla successiva separazione ed evoluzione sotto forti forze di marea.

Inoltre, suggeriscono che le collisioni “bacio e cattura” potrebbero anche spiegare le origini di altre coppie di massicci corpi ghiacciati che si trovano oltre l’orbita di Nettuno.

 

Immagine: NASA/JHUAPL/SwRI