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L’orbiter decolla il 14 ottobre nella sua missione alla ricerca di ingredienti della vita sulla luna di Giove, Europa.
Il lancio della navicella spaziale Europa Clipper della NASA è previsto dal Kennedy Space Center dell’agenzia in Florida a bordo di un razzo Falcon Heavy.
I suoi occhi sono puntati sulla luna di Giove, Europa, che la sonda sorvolerà 49 volte, avvicinandosi fino a 25 chilometri dalla superficie mentre cerca gli ingredienti della vita.
Il lancio è fissato per le 12:06 EDT di lunedì 14 ottobre, con ulteriori opportunità fino al 6 novembre. Ogni opportunità è istantanea, il che significa che c’è solo un momento esatto al giorno in cui può avvenire il lancio. I piani per il lancio di Europa Clipper il 10 ottobre sono stati ritardati a causa dell’impatto dell’uragano Milton.
Con i suoi massicci pannelli solari aperti, Europa Clipper potrebbe estendersi su un campo da basket (30,5 metri, da punta a punta).
In effetti, è il più grande veicolo spaziale che la NASA abbia mai costruito per una missione planetaria.
Il viaggio verso Giove è lungo – 2,9 miliardi di chilometri – e invece di prendere un percorso rettilineo, Europa Clipper girerà intorno a Marte e poi alla Terra, guadagnando velocità mentre passa.
La sonda inizierà a orbitare attorno a Giove nell’aprile 2030 e nel 2031 inizierà a compiere quei 49 sorvoli sorvoli incentrati sulla scienza di Europa mentre gira intorno al gigante gassoso.
L’orbita è progettata per massimizzare la scienza che Europa Clipper può condurre e ridurre al minimo l’esposizione alle radiazioni notoriamente intense di Giove.
I tecnici hanno incapsulato la navicella spaziale Europa Clipper della NASA all’interno delle carenature del carico utile mercoledì 2 ottobre, presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida. Le carenature proteggeranno il veicolo spaziale durante il lancio mentre inizia il suo viaggio per esplorare la luna ghiacciata di Giove, Europa. Crediti: NASA/Ben Smegelsky.
Ma, naturalmente, prima che tutto ciò possa accadere, la navicella spaziale deve lasciarsi la Terra alle spalle.
I pannelli solari dell’orbiter sono piegati e stivati per il lancio.
I test sono stati completati sui vari sistemi del veicolo spaziale e sul suo carico utile di nove strumenti scientifici e un’indagine scientifica sulla gravità.
Caricato con oltre 2.750 chilogrammi di propellente che porterà Europa Clipper su Giove, il veicolo spaziale è stato incapsulato nel cono protettivo, o carenatura del carico utile, in cima a un razzo Falcon Heavy di SpaceX, che è pronto per il decollo dallo storico complesso di lancio 39A.
Anche se Europa Clipper non è una missione di rilevamento della vita, ci dirà se Europa è un luogo promettente per cercare una risposta alla domanda fondamentale sul nostro sistema solare e oltre: siamo soli?
Questo concept artistico raffigura la navicella spaziale Europa Clipper della NASA in orbita su Giove mentre passa sopra la luna ghiacciata del gigante gassoso, Europa (in basso a destra). L’arrivo su Giove, previsto per aprile 2030, sarà la prima a puntare specificamente su Europa per un’indagine scientifica dettagliata. Credito: NASA/JPL-Caltech
Gli scienziati sospettano che gli ingredienti per la vita – acqua, chimica ed energia – potrebbero esistere sulla luna Europa in questo momento.
Missioni precedenti hanno trovato forti prove di un oceano sotto la spessa crosta ghiacciata della luna, potenzialmente con il doppio dell’acqua liquida di tutti gli oceani della Terra messi insieme.
Europa potrebbe ospitare composti organici, che sono elementi chimici essenziali per la vita.
Europa Clipper aiuterà gli scienziati a confermare la presenza di sostanze organiche e li aiuterà anche a cercare prove di fonti di energia sotto la superficie lunare.
I tre principali obiettivi scientifici di Europa Clipper sono determinare lo spessore del guscio ghiacciato della luna e le sue interazioni con l’oceano sottostante, studiare la sua composizione e caratterizzare la sua geologia.
L’esplorazione dettagliata di Europa da parte della missione aiuterà gli scienziati a comprendere meglio il potenziale astrobiologico dei mondi abitabili al di là del nostro pianeta.
Gestito dal Caltech di Pasadena, in California, il Jet Propulsion Laboratory della NASA guida lo sviluppo della missione Europa Clipper in collaborazione con il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) per il Science Mission Directorate della NASA a Washington.
APL ha progettato il corpo principale del veicolo spaziale in collaborazione con il JPL e il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland; il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama; e il Langley Research Center della NASA a Hampton, in Virginia. L’Ufficio del Programma delle Missioni Planetarie di Marshall esegue la gestione del programma della missione Europa Clipper.
Il Launch Services Program della NASA, con sede al Kennedy, gestisce il servizio di lancio per la navicella spaziale Europa Clipper, che verrà lanciata su un razzo Falcon Heavy di SpaceX dal Launch Complex 39A del Kennedy.
