Si può prevedere chi svilupperà l’emicrania?

Due studi sugli adolescenti concentrano la ricerca sulla connettività cerebrale, gli ormoni, la sensibilità al dolore nel determinare il rischio di emicrania.

 

 

 

L’emicrania non è solo un brutto mal di testa. È una parte molto temuta di un disturbo neurologico che ha una serie di possibili sintomi, tra cui dolore cranico pulsante, ondate di nausea, attacchi di vomito e ipersensibilità alla luce e al suono. Spesso si materializzano senza preavviso e nei momenti più inopportuni.

Le ragazze pubescenti con una storia familiare di emicrania sono particolarmente vulnerabili, ma rimangono molte incognite riguardo al chi, quando e perché del disturbo. 

Hadas Nahman-Averbuch, scienziato della Washington University School of Medicine di St. Louis con esperienza nel dolore pediatrico e nel disturbo dell’emicrania, sta cercando di cambiare la situazione.

Sta conducendo due studi osservazionali: uno esaminerà il motivo per cui alcune ragazze adolescenti sviluppano l’emicrania e altre no, e l’altro esplorerà come la pubertà gioca un ruolo nell’emicrania tra ragazzi e ragazze.

Gli studi monocentrici presso la School of Medicine sono supportati da due sovvenzioni per un totale di 6 milioni di dollari dal National Institutes of Health (NIH).

“Durante l’adolescenza, vediamo un aumento significativo della prevalenza di diagnosi di emicrania nelle ragazze”, ha detto Nahman-Averbuch, che gestisce il laboratorio Pain Across the Lifespan presso l’università ed è assistente professore di anestesiologia.

“Vogliamo capire i cambiamenti che precedono l’insorgenza dell’emicrania e identificare le ragazze che sono a rischio di svilupparli. La speranza è che queste conoscenze portino a nuove terapie e interventi che, se somministrati precocemente, potrebbero prevenire, gestire o trattare l’emicrania nelle ragazze adolescenti.

“Vogliamo anche indagare su come la pubertà influisce sulla gravità e l’incidenza dell’emicrania nelle ragazze e nei ragazzi adolescenti che già ne soffrono, per comprendere meglio la traiettoria del disturbo”.

I trattamenti per i giovani che soffrono di emicrania sono limitati – i nuovi farmaci per l’emicrania che sono arrivati sul mercato negli ultimi anni sono limitati a quelli di età pari o superiore a 18 anni – e sono necessarie ulteriori ricerche sulla condizione spesso debilitante negli adolescenti.

Tra i problemi per capire perché si verifica l’emicrania ci sono i molti fattori scatenanti: tra questi, lo stress, alcuni alimenti, la privazione del sonno, la caffeina e gli ormoni fluttuanti.

A ciò si aggiungono gli ampi e incoerenti ritardi temporali tra i fattori scatenanti e l’insorgenza dell’emicrania, che complicano l’individuazione della causa esatta di un’emicrania.

Il primo studio condotto da Nahman-Averbuch si concentra su 200 ragazze di età compresa tra 10 e 13 anni.

Durante tre visite, i partecipanti allo studio vengono sottoposti a risonanza magnetica (MRI) per esaminare la connettività cerebrale tra due regioni del cervello: l’amigdala e la corteccia prefrontale.

L’amigdala svolge un ruolo fondamentale nel modo in cui percepiamo e rispondiamo al dolore.

Comunica e interagisce con la corteccia prefrontale. I cambiamenti in tale interazione si trovano nei pazienti con emicrania rispetto a quelli senza emicrania e sono collegati a cambiamenti nella frequenza del mal di testa negli adolescenti con il disturbo, ha detto Nahman-Averbuch.

Le ragazze con una storia familiare di disturbo emicranico vengono confrontate con ragazze senza tale storia per determinare se i cambiamenti cerebrali possono essere utilizzati per prevedere a chi verrà diagnosticata la malattia.

Le ragazze, libere da emicrania all’inizio dello studio, vengono monitorate per lo sviluppo dell’emicrania per due anni.

Gli adolescenti che hanno un parente di primo grado con disturbo emicranico hanno riscontrato in lavori precedenti di avere una maggiore sensibilità al dolore.

Nahman-Averbuch, che è stato coinvolto in tale ricerca, sospetta che una risposta più elevata ai test sensoriali che coinvolgono stimoli di calore, freddo e pressione possa prevedere chi verrà diagnosticato con il disturbo. I partecipanti valutano tali esperienze come parte dello studio.

L’incidenza dell’emicrania è più alta nei ragazzi prima della pubertà e nelle ragazze durante la pubertà, quando gli ormoni sessuali fluttuanti aiutano nella transizione verso la prima età adulta.

I ricercatori cercano di capire se un particolare ormone sessuale – ad esempio estrogeni, testosterone o progesterone – può aiutare a prevedere perché le ragazze adolescenti hanno maggiori probabilità di essere colpite. Il team di ricerca sta monitorando i livelli ematici di vari ormoni sessuali come parte dello studio.

“Ci sono molti cambiamenti – biologici, psicologici e sociali – che avvengono durante la pubertà”, ha detto Nahman-Averbuch. “Ognuno potrebbe avere un impatto sul sistema del dolore ed essere responsabile di questo modello. Vogliamo capire quali sono questi cambiamenti e se possono prevedere chi è a rischio di sviluppare l’emicrania”.

Nel secondo studio, i ricercatori hanno monitorato 180 ragazze e ragazzi di età compresa tra 10 e 13 anni con diagnosi di disturbo emicranico nell’arco di due anni.

Fanno parte del gruppo di controllo i ragazzi senza emicrania senza storia familiare di disturbo emicranico e le ragazze senza emicrania del primo studio. Utilizzando gli stessi metodi del primo studio, i ricercatori esaminano come la pubertà influisce sull’emicrania.

“Comprendere i cambiamenti che vengono prima dell’insorgenza dell’emicrania e i cambiamenti durante la pubertà che migliorano il disturbo emicranico in una certa popolazione può aiutarci a sviluppare nuovi interventi e strategie preventive”, ha detto Nahman-Averbuch.

“Nel frattempo, identificare gli adolescenti che sono a rischio può permetterci di iniziare tali interventi prima”.