L’odore dello stress umano influenza le emozioni dei cani

Portandoli a fare scelte più pessimistiche. I cani sperimentano il contagio emotivo dall’odore dello stress umano.

 

I cani sperimentano il contagio emotivo dall’odore dello stress umano, che li porta a fare scelte più “pessimistiche”, secondo una nuova ricerca.

Lo studio condotto dall’Università di Bristol, pubblicato su Scientific Reports , è il primo a testare come gli odori di stress umano influenzano l’apprendimento e lo stato emotivo dei cani.

L’evidenza negli esseri umani suggerisce che l’odore di una persona stressata influenza inconsciamente le emozioni e le scelte fatte dagli altri intorno a loro.

I ricercatori della Bristol Veterinary School hanno voluto scoprire se i cani sperimentano anche cambiamenti nel loro stato di apprendimento ed emotivo in risposta allo stress umano o agli odori di rilassamento.

Il team ha utilizzato un test di “ottimismo” o “pessimismo” negli animali, che si basa sui risultati che le scelte “ottimistiche” o “pessimistiche” da parte delle persone indicano rispettivamente emozioni positive o negative.

I ricercatori hanno reclutato 18 coppie di proprietari di cani per prendere parte a una serie di prove con diversi odori umani presenti.

Durante le prove, i cani sono stati addestrati sul fatto che quando una ciotola di cibo veniva posizionata in un luogo, conteneva un bocconcino, ma quando veniva posizionata in un altro luogo, era vuota.

Una volta che un cane ha imparato la differenza tra queste posizioni della ciotola, è stato più veloce ad avvicinarsi alla posizione con un bocconcino rispetto alla posizione vuota.

I ricercatori hanno quindi testato la velocità con cui il cane si sarebbe avvicinato a nuove e ambigue posizioni della ciotola posizionate tra le due originali.

Un approccio rapido rifletteva “ottimismo” sulla presenza del cibo in questi luoghi ambigui – un indicatore di uno stato emotivo positivo – mentre un approccio lento indicava “pessimismo” ed emozioni negative.

Queste prove sono state ripetute mentre ogni cane era esposto a nessun odore o agli odori di campioni di sudore e respiro provenienti da esseri umani in uno stato di stress (test aritmetico) o rilassato (ascolto di paesaggi sonori).

I ricercatori hanno scoperto che l’odore di stress rendeva i cani più lenti ad avvicinarsi alla posizione ambigua della ciotola più vicina alla posizione addestrata della ciotola vuota. Un effetto che non si vedeva con l’odore rilassato.

Questi risultati suggeriscono che l’odore di stress potrebbe aver aumentato le aspettative dei cani che questa nuova posizione non contenesse cibo, in modo simile alla vicina posizione della ciotola vuota.

I ricercatori suggeriscono che questa risposta “pessimistica” riflette uno stato emotivo negativo e potrebbe essere un modo per il cane di conservare l’energia ed evitare delusioni.

Il team ha anche scoperto che i cani hanno continuato a migliorare il loro apprendimento sulla presenza o l’assenza di cibo nelle due posizioni delle ciotole addestrate e che sono migliorati più velocemente quando era presente l’odore di stress.

Nicola Rooney, Senior Lecturer in Wildlife and Conservation presso la Bristol Veterinary School e autore principale dell’articolo ha spiegato: “Capire come lo stress umano influisce sul benessere dei cani è una considerazione importante per i cani nei canili e quando si addestrano cani da compagnia e cani per ruoli lavorativi come cani da assistenza.

“I proprietari di cani sanno quanto i loro animali domestici siano in sintonia con le loro emozioni, ma qui mostriamo che anche l’odore di un essere umano stressato e sconosciuto influenza lo stato emotivo di un cane, la percezione delle ricompense e la capacità di apprendimento. I conduttori di cani da lavoro spesso descrivono lo stress che viaggia al guinzaglio, ma abbiamo anche dimostrato che può viaggiare anche attraverso l’aria”.

La dott.ssa Zoe Parr-Cortes, dottoranda presso la Bristol Veterinary School e autrice principale e ricercatrice del progetto, ha espresso i suoi ringraziamenti a tutti coloro che sono stati coinvolti nello studio, in particolare a tutti i partecipanti e ai proprietari di cani che hanno preso parte alla ricerca.