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Una coppia di galassie interagenti nota come Arp 142 commemora il secondo anniversario scientifico del telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA. La loro interazione è stata messa in moto tra i 25 e i 75 milioni di anni fa, quando il Pinguino (catalogato individualmente come NGC 2936) e l’Uovo (NGC 2937) hanno completato il loro primo passaggio. Continueranno a oscillare e ondeggiare, completando diversi cicli aggiuntivi prima di fondersi in un’unica galassia tra centinaia di milioni di anni.
Il telescopio spaziale James Webb effettua osservazioni costanti, comprese immagini e dati altamente dettagliati noti come spettri.
Le sue operazioni hanno portato a una “sfilata” di scoperte da parte degli astronomi di tutto il mondo. Non è mai stato così possibile esplorare ogni aspetto dell’Universo.
La specializzazione del telescopio nel catturare la luce infrarossa – che è al di là di ciò che i nostri occhi possono rilevare – mostra queste galassie, la Pinguino (NGC 2936) e l’Uovo (NGC 2937), note collettivamente come Arp 142, bloccate in una lenta danza cosmica.
Arp 142 si trova a 326 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione dell’Idra.
Le osservazioni di Webb (che combinano la luce del vicino e medio infrarosso della NIRCam [Near-InfraRed Camera] e della MIRI [Mid-Infrared Instrument] di Webb, rispettivamente) mostrano chiaramente che sono unite da una foschia blu che è un mix di stelle e gas, risultato della loro mescolanza.
Prima del loro primo approccio, il Pinguino aveva la forma di una spirale.
Oggi, il suo centro galattico brilla come un occhio, le sue braccia srotolate ora formano un becco, una testa, una spina dorsale e una coda a ventaglio.
Come tutte le galassie a spirale, il Pinguino è ancora molto ricco di gas e polvere.
La “danza” delle galassie ha attirato gravitazionalmente le aree più sottili di gas e polvere del Pinguino, facendole schiantare in onde e formare stelle.
Quelle aree sono in due posti: quello che sembra un pesce nel suo “becco” e le “piume” nella sua “coda”.
Intorno a queste nuove stelle c’è materiale simile al fumo che include molecole contenenti carbonio, note come idrocarburi policiclici aromatici, che Webb è eccezionale nel rilevare.
La polvere, vista come archi arancioni più deboli e profondi, scende anche in picchiata dal becco alle piume della coda.
Al contrario, la forma compatta dell’uovo rimane in gran parte invariata.
Essendo una galassia ellittica, è piena di stelle che invecchiano e ha molto meno gas e polvere che possono essere estratti per formare nuove stelle.
Se entrambe fossero galassie a spirale, ognuna terminerebbe la prima “torsione” con una nuova formazione stellare e riccioli roteanti, noti come code di marea.
Un’altra ragione per l’aspetto indisturbato dell’uovo è che queste galassie hanno approssimativamente la stessa massa, motivo per cui l’ellittica dall’aspetto più piccolo non è stata consumata o distorta dal pinguino.
Si stima che il pinguino e l’uovo si trovino a circa 100.000 anni luce di distanza, abbastanza vicini in termini astronomici.
Per contestualizzare, la Via Lattea e la nostra vicina più vicina, la Galassia di Andromeda, distano circa 2,5 milioni di anni luce, circa 30 volte la distanza. Anch’essi interagiranno, ma non per circa 4 miliardi di anni.
In alto a destra dell’immagine c’è una galassia di taglio, catalogata PGC 1237172, che si trova 100 milioni di anni luce più vicina alla Terra.
È anche piuttosto giovane, brulicante di nuove stelle blu.
Nell’immagine di Webb solo nel medio infrarosso, il PGC 1237172 praticamente scompare.
La luce del medio infrarosso cattura in gran parte le stelle più fredde e più vecchie e un’incredibile quantità di polvere.
Poiché la popolazione stellare della galassia è così giovane, “svanisce” nella luce del medio infrarosso.
L’immagine di Webb è anche traboccante di galassie lontane. Alcuni hanno forme a spirale e ovali, come quelle infilate nelle “piume della coda” del pinguino, mentre altri sparsi in tutto il mondo sono punti informi.
Questa è una testimonianza della sensibilità e della risoluzione degli strumenti a infrarossi del telescopio.
Anche se queste osservazioni hanno richiesto solo poche ore, Webb ha rivelato galassie molto più distanti, più rosse e più polverose rispetto ai telescopi precedenti, un motivo in più per aspettarsi che Webb continui ad espandere la nostra comprensione di tutto ciò che si trova nell’Universo.
Immagine: NASA, ESA, CSA, STScI
