Un legame tra il neurotrasmettitore dopamina e le capacità di mentalizzazione delle persone sane è stato identificato per la prima volta in un nuovo studio.
Un legame tra il neurotrasmettitore dopamina e le capacità di mentalizzazione delle persone sane è stato identificato per la prima volta in un nuovo studio.
La mentalizzazione descrive l’atto di attribuire e comprendere stati mentali (come pensieri, sentimenti o intenzioni) nelle altre persone e in se stessi.
I ricercatori dell’Università di Birmingham sono stati in grado di dimostrare che il cambiamento dei livelli di dopamina nel cervello delle persone influisce sulle loro capacità di mentalizzazione. I loro risultati sono stati pubblicati su PLOS Biology.
La dopamina è un neurotrasmettitore, un messaggero chimico nel cervello che è ben noto per il ruolo che svolge nel piacere, nella motivazione e nell’apprendimento.
Inoltre, i ricercatori sanno che bassi livelli di dopamina nelle aree del cervello che controllano il movimento sono alla base dei sintomi primari di condizioni come il morbo di Parkinson.
Allo stesso tempo, anche i problemi socio-cognitivi, come le difficoltà con il riconoscimento delle emozioni o la mentalizzazione, sono associati al Parkinson, ma non è stato stabilito alcun legame definitivo tra questi problemi e gli squilibri della dopamina.
Più comunemente, infatti, le difficoltà della teoria della mente sono state associate a cambiamenti psicosociali come l’isolamento e il ritiro sociale che sono una caratteristica comune dei disturbi correlati alla dopamina.
L’autrice principale, la dott.ssa Bianca Schuster, della School of Psychology dell’Università di Birmingham, ha dichiarato: “Mentre le capacità di mentalizzazione delle persone che stanno lottando con il Parkinson potrebbero non essere l’obiettivo principale del trattamento, ha comunque un enorme impatto sulle persone con la malattia. Ottenere una migliore comprensione di come gli squilibri della dopamina possono influenzare i processi di mentalizzazione nel cervello potrebbe quindi essere davvero significativo per gli individui, così come ottenere una migliore comprensione degli effetti secondari dei farmaci prescritti per il Parkinson e altri disturbi”.
Nello studio, i ricercatori hanno lavorato con una coorte di 33 volontari sani. Hanno usato un esperimento in doppio cieco, controllato con placebo, in cui ai partecipanti è stato somministrato aloperidolo, un farmaco che blocca i recettori della dopamina nel cervello.
I volontari hanno preso parte alla stessa serie di esperimenti in due giorni separati e in uno dei giorni in cui è stato somministrato il farmaco e, l’altro giorno, un placebo.
Ai partecipanti è stato chiesto di completare un compito di animazione, in cui sono stati mostrati loro brevi video di triangoli che “interagiscono” tra loro.
È stato chiesto loro di interpretare i video scegliendo l’etichetta che pensavano descrivesse meglio la scena in corso. In un esperimento separato, i ricercatori hanno anche studiato la capacità dei partecipanti di giudicare le emozioni rappresentate da display luminosi puntiformi di tutto il corpo.
I ricercatori hanno scoperto che dopo l’assunzione di aloperidolo, i partecipanti erano significativamente meno in grado di attribuire con precisione gli stati mentali alle interazioni raffigurate nelle animazioni.
Ciò era correlato agli effetti del farmaco sul riconoscimento delle emozioni.
“L’implicazione principale del nostro lavoro è che nei disturbi con disfunzioni della dopamina, oltre a produrre i sintomi primari associati a questi disturbi (come i sintomi motori nella malattia di Parkinson), lo squilibrio della dopamina influisce anche sulle capacità socio-cognitive degli individui”, ha aggiunto il dottor Schuster.
“Questo lavoro potrebbe avere implicazioni per il modo in cui trattiamo il Parkinson in futuro, ma anche per il modo in cui usiamo i farmaci che influenzano l’azione della dopamina nel cervello”.
