Man mano che crescono, i bambini concentrano sempre più la loro attenzione sugli elementi sociali nel loro ambiente, come i volti o le interazioni sociali. Tuttavia, i bambini con autismo sono spesso più interessati a stimoli non sociali, come trame o forme geometriche. Monitorando dove guardano i bambini mentre guardano un cartone animato, un team dell’Università di Ginevra (UNIGE) ha rivelato che l’attenzione nei bambini autistici non segue la stessa traiettoria di sviluppo di quella dei bambini con sviluppo tipico. Invece, ognuno di loro sviluppa gradualmente le proprie preferenze attentive uniche. Questi risultati, pubblicati su eLife, depongono a favore di interventi precoci volti a migliorare l’attenzione sociale, che potrebbero aiutare a guidare i bambini autistici verso percorsi di sviluppo più simili ai loro coetanei, aprendo la strada a un supporto personalizzato e personalizzato.
Fin dalla nascita, i bambini sono dotati di capacità innate che sono cruciali per la loro sopravvivenza e adattamento. Tra queste capacità innate c’è un complesso sistema attentivo, finemente sintonizzato per rilevare la presenza degli altri.
Così, fin dall’inizio della loro vita, i neonati mostrano fascino per i volti e le configurazioni simili a quelle dei volti, soprattutto quelli in movimento.
Tale preferenza per il movimento biologico all’inizio della vita è vitale per lo sviluppo, fungendo da motore primario dell’esplorazione e dell’interazione con l’ambiente, ponendo infine le basi per interazioni sociali più complesse.
Questa attenzione sociale fondamentale e ampiamente condivisa può, tuttavia, essere compromessa nei bambini con disturbi dello spettro autistico (ASD).
Questa condizione di sviluppo neurologico altamente diversificata è caratterizzata da comportamenti ripetitivi e interessi specifici accompagnati da sfide significative nella comunicazione e nelle interazioni sociali.
Tracciamento oculare
Queste sfide sociali si esprimono allo stesso modo in tutti i bambini con ASD? Variano in base all’intensità del disturbo e/o all’età?
Utilizzando un dispositivo di tracciamento oculare che registra i movimenti oculari in tempo reale, un team dell’UNIGE ha analizzato le preferenze visive di 166 bambini con ASD e 51 bambini con sviluppo tipico (TD) mentre guardavano liberamente un breve cartone animato.
I partecipanti, tutti maschi per omogeneità del campione, avevano un’età compresa tra i due e i sette anni e sono stati ripetutamente testati durante lo sviluppo.
“Ogni bambino ha guardato un cartone animato di tre minuti con un asinello in varie situazioni sociali, senza alcuna istruzione specifica. Questo non era un cartone animato appositamente progettato per il nostro studio, ma piuttosto uno che è molto popolare tra i bambini di questa fascia d’età”, spiega Nada Kojovic, studiosa post-dottorato presso il Dipartimento di Psichiatria della Facoltà di Medicina dell’UNIGE e prima autrice dello studio.
Attenzione desincronizzata nell’ASD
In genere, i bambini in via di sviluppo sono osservati focalizzare la loro attenzione sulle interazioni sociali tra i personaggi e, man mano che crescono, guardare sempre più gli stessi elementi sociali in una scena.
Questo fenomeno di ”sincronizzazione” osservato nei bambini con sviluppo tipico è assente nei bambini con ASD. Questi ultimi mostrano un interesse per altri tipi di stimoli – come oggetti o alcune irregolarità nello scenario dei cartoni animati – e nel tempo ogni bambino con ASD sviluppa le proprie preferenze visive uniche.
“E’ probabile che potremmo identificare sottogruppi con preferenze comuni tra i bambini con ASD, ma non c’è una vera sincronizzazione dell’attenzione nel corso del loro sviluppo, a differenza di quanto osservato nei bambini con DS. Questa è la prima volta che uno studio ha evidenziato questo fenomeno evolutivo”, afferma Daphné Bavelier, professore ordinario presso la Sezione di Psicologia della Facoltà di Psicologia e Scienze dell’Educazione dell’UNIGE e coautrice dello studio.
I ricercatori hanno anche osservato che i bambini autistici il cui sguardo era più simile a quello di quelli con sviluppo tipico funzionano meglio nella vita di tutti i giorni e hanno migliori capacità cognitive. E soprattutto, il modo in cui un bambino vede una scena sociale, come il cartone animato usato qui, può essere usato per prevedere future difficoltà sociali.
A favore dell’intervento precoce
“Questi risultati mostrano quanto sia importante per gli interventi terapeutici indirizzare l’attenzione sociale in una fase molto precoce nei bambini con ASD, in particolare quelli con il maggiore ritardo dello sviluppo. In effetti, questo lavoro dimostra che se i bambini autistici non mostrano interesse per le interazioni sociali fin dall’inizio, diventeranno sempre più disinteressati ad esse”, spiega Marie Schaer, professore associato presso il Dipartimento di Psichiatria della Facoltà di Medicina dell’UNIGE, che ha guidato questa ricerca.
Andando avanti, il team di ricerca dell’UNIGE prevede di applicare il suo metodo di eye-tracking per valutare i bambini che hanno beneficiato di un intervento comportamentale noto come Early Start Denver Model (ESDM).
Questo intervento comportamentale intensivo, sviluppato negli Stati Uniti, è progettato per migliorare le capacità comunicative nei bambini autistici attraverso interazioni ludiche.
Dal 2012, oltre un centinaio di bambini autistici di età inferiore ai tre anni hanno beneficiato di questo metodo a Ginevra, mostrando risultati incoraggianti.
I ricercatori sperano che la loro innovativa tecnica di eye-tracking faccia luce su come questo intervento comportamentale contribuisca al progresso dei bambini con ASD, fornendo uno strumento unico per migliorare le strategie per sostenere il loro sviluppo.
