Lo spiega Roberto Leon Ferre, oncologo della Mayo Clinic la cui ricerca si concentra sul carcinoma mammario triplo negativo, e afferma che i recenti progressi stanno migliorando i risultati del trattamento per le persone con questa malattia.
Esistono diversi sottotipi di cancro al seno. La crescita del carcinoma mammario ormono-dipendente, il sottotipo più comune, è guidata dagli ormoni femminili.
Un altro sottotipo comune, il carcinoma mammario HER2-positivo, ha un eccesso di copie di un gene chiamato HER2 che fa crescere le sue cellule più di quanto dovrebbero.
Il carcinoma mammario triplo negativo, chiamato anche carcinoma mammario basale, è un sottotipo che non è influenzato dagli ormoni o dal gene HER2.
Cresce rapidamente, ha maggiori probabilità di diffondersi oltre il seno prima della diagnosi ed è più probabile che si ripresenti rispetto ad altri tumori al seno.
Roberto Leon Ferre, un oncologo della Mayo Clinic la cui ricerca si concentra sul carcinoma mammario triplo negativo, afferma che i recenti progressi stanno migliorando i risultati del trattamento per le persone con questa malattia. “Questo sottotipo rappresenta circa il 15% di tutti i tumori al seno”, afferma il dottor Leon Ferré.
“È un po’ più comune in giovane età. Vediamo anche questo sottotipo più comunemente nelle donne che hanno una mutazione genetica che le predispone al cancro al seno, in particolare la mutazione BRCA1”.
Il dottor Leon Ferre e altri ricercatori della Mayo Clinic stanno lavorando per capire come il cancro al seno triplo negativo cresce e si diffonde, come il sistema immunitario può riconoscerlo e combatterlo e per sviluppare nuovi trattamenti per la malattia.
Che cos’è il carcinoma mammario triplo negativo?
“Facciamo tre test su ogni tumore del cancro al seno per aiutarci a selezionare il trattamento: il recettore degli estrogeni, il recettore del progesterone e HER2. Se questi tre test sono negativi, il cancro è considerato un carcinoma mammario triplo negativo”, afferma il dottor Leon Ferre.
La conferma di una diagnosi di carcinoma mammario triplo negativo inizia con una biopsia, una procedura per rimuovere un campione di tessuto mammario per il test.
Il team di cura invierà il tessuto al laboratorio per l’analisi per determinare il tipo di cellula, l’aggressività (grado) e se le cellule tumorali hanno recettori ormonali.
I recettori ormonali sono proteine che possono legarsi a un ormone specifico. Alcune cellule del cancro al seno hanno recettori per l’ormone femminile estrogeno e ne hanno bisogno per crescere.
Questi tumori al seno possono essere trattati con una terapia ormonale anti-estrogena (endocrina) per bloccarne la crescita.
Il laboratorio analizzerà anche la composizione genetica delle cellule tumorali per determinare se sono HER2-positive o hanno altri marcatori tumorali.
I tumori HER2-positivi hanno troppe copie del gene HER2, il che li induce a produrre una quantità eccessiva della proteina HER2 che promuove la crescita.
Questi tumori al seno possono essere trattati con farmaci che prendono di mira la proteina HER2 nelle cellule tumorali per rallentare la crescita di quelle cellule e ucciderle.
Come viene trattato il carcinoma mammario triplo negativo?
Il dottor Leon Ferre afferma che per alcuni tipi di cancro al seno, la chemioterapia viene utilizzata dopo l’intervento chirurgico e talvolta non viene utilizzata affatto.
Questo non è il caso del carcinoma mammario triplo negativo. “La stragrande maggioranza delle donne con questa diagnosi avrà bisogno di chemioterapia e quasi sempre trattiamo con la chemioterapia prima dell’intervento chirurgico”, dice.
Con altri tumori al seno, la chemioterapia viene somministrata dopo l’intervento chirurgico per uccidere eventuali cellule tumorali che potrebbero essersi diffuse oltre il seno.
“Il carcinoma mammario triplo negativo tende a diffondersi a livello microscopico fin dall’inizio”. Ciò significa che il cancro deve essere trattato con una terapia sistemica, un farmaco o una combinazione di farmaci che possono essere assunti per via orale o attraverso una flebo per raggiungere le cellule tumorali in tutte le parti del corpo.
“I farmaci solitamente usati per evitare la chemioterapia prendono di mira i recettori degli estrogeni. Questo cancro non li ha, quindi ci affidiamo alla chemioterapia, che essenzialmente uccide qualsiasi cellula che si sta dividendo rapidamente”, dice.
Un’altra terapia sistemica utilizzata per trattare il carcinoma mammario triplo negativo è l’immunoterapia, farmaci che aiutano il sistema immunitario a identificare e uccidere le cellule tumorali.
“In questo momento, è l’unico tipo di cancro al seno per il quale usiamo l’immunoterapia. Di tutti i sottotipi di cancro al seno, è quello che è meglio in grado di avvisare il sistema immunitario della sua presenza. Possiamo approfittarne e usare i farmaci per attivare ulteriormente il sistema immunitario per attaccare il cancro”.
L’immunoterapia approvata per il trattamento del carcinoma mammario triplo negativo si chiama pembrolizumab. Può essere utilizzato con la chemioterapia o altri farmaci prima dell’intervento chirurgico e poi continuato da solo dopo l’intervento chirurgico per trattare il carcinoma mammario triplo negativo in stadio iniziale ad alto rischio di recidiva.
Può anche trattare il carcinoma mammario triplo negativo che produce la proteina PD-L1 e non può essere rimosso chirurgicamente.
Il dottor Leon Ferre afferma che i test genetici possono identificare ulteriori opzioni di trattamento per il cancro al seno triplo negativo. “Ci sono alcuni farmaci che funzionano solo nelle persone che hanno determinate mutazioni genetiche, quindi è importante chiedere test genetici, anche se non si ha una storia familiare di cancro al seno”.
Cosa devo chiedere al mio team di assistenza per il carcinoma mammario triplo negativo?
Prima di decidere un piano di trattamento, il Dr. Leon Ferre consiglia di porre al team di assistenza queste domande:
- Qual è l’obiettivo del mio trattamento?
Tutte coloro a cui è stato diagnosticato il cancro dovrebbero porre questa domanda al proprio team di assistenza. “È importante sapere se i trattamenti sono in grado di curare il cancro o se il trattamento riguarderà il controllo del cancro”.
- Le sperimentazioni cliniche sono un’opzione?
Se è improbabile che i trattamenti disponibili raggiungano una cura, prendere in considerazione gli studi clinici. “Ci sono stati molti progressi nella ricerca sul cancro al seno triplo negativo e ci sono molti nuovi farmaci che funzionano contro questo cancro”, dice. La partecipazione a uno studio clinico può fornire opzioni terapeutiche che altrimenti non avreste.
- L’immunoterapia è un’opzione?
L’immunoterapia può trattare il cancro bloccando i checkpoint immunitari, la parte del sistema immunitario che impedisce a una risposta immunitaria di essere così forte da distruggere le cellule sane di un corpo. A seconda della situazione, potrebbe essere necessario un test chiamato PD-L1 per decidere se l’immunoterapia sarebbe una buona opzione.
- Quali sono i possibili effetti collaterali del trattamento?
Prima di decidere un piano di trattamento, è fondamentale comprendere gli effetti collaterali di qualsiasi trattamento. “Comprendere i potenziali effetti collaterali ti aiuterà ad anticipare come ti sentirai e a prepararti in anticipo. Ogni malato di cancro dovrebbe informarsi sugli effetti collaterali del trattamento”.
Sono in fase di sviluppo nuovi trattamenti per il carcinoma mammario triplo negativo?
I ricercatori stanno studiando diversi nuovi tipi di immunoterapia con il potenziale per trattare il cancro al seno triplo negativo. “Queste terapie sono promettenti e, poiché funzionano in modo diverso rispetto all’immunoterapia ora disponibile, è probabile che aiutino i pazienti che non si qualificano per quel farmaco”, afferma il dottor Leon Ferre.
“Abbiamo anche fatto progressi in una classe di farmaci chiamati coniugati anticorpo-farmaco. Questi trattamenti collegano una piccola quantità di chemioterapia agli anticorpi modificati, proteine presenti in natura che aiutano a combattere le infezioni. Gli anticorpi sono stati modificati per riconoscere porzioni specifiche del tumore, invece di batteri o virus, e sono attaccati a una piccola dose di chemioterapia. Ciò consente la somministrazione della chemioterapia alle cellule tumorali risparmiando le cellule che non sono cancerose. Questi farmaci sembrano essere più potenti della chemioterapia tradizionale”.
I ricercatori hanno anche fatto progressi nello sviluppo di terapie mirate per il carcinoma mammario triplo negativo. Questi farmaci prendono di mira le proteine che controllano il modo in cui le cellule tumorali crescono, si dividono e si diffondono.
“Questi trattamenti sono per i pazienti con determinate mutazioni genetiche – alcune terapie mirate bloccano specificamente quelle mutazioni”, afferma il dottor Leon Ferré.
“Alcuni di questi farmaci sono orali e hanno meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale. Quindi, potremmo essere in grado di trattare alcuni pazienti con terapie farmacologiche mirate e forse avere fasi di trattamento in cui non hanno bisogno di chemioterapia. Questi farmaci possono essere tollerati molto meglio e di solito non causano nausea o perdita di capelli”.
Il dottor Leon Ferre e i suoi colleghi della Mayo Clinic stanno conducendo studi clinici di terapie mirate per il carcinoma mammario triplo negativo.
“Stiamo lavorando su modi per identificare i pazienti che potrebbero stare bene con meno o nessuna chemioterapia. Stiamo trovando marcatori immunitari che possono permetterci di identificare i pazienti con cancro in fase iniziale con una prognosi così buona che potrebbero aver bisogno di una chemioterapia meno intensiva”.
Se ti è stato diagnosticato un cancro al seno triplo negativo, il dottor Leon Ferre vuole che tu sappia che è curabile. “È molto sensibile alla chemioterapia. Con l’incorporazione dell’immunoterapia e di alcuni nuovi farmaci, stiamo assistendo a tassi di guarigione più elevati per le pazienti con carcinoma mammario in fase iniziale. E abbiamo nuovi trattamenti per le pazienti con carcinoma mammario metastatico. Stiamo facendo molti progressi”.
