I ricercatori della Mayo Clinic hanno mappato il modo in cui il virus del morbillo è mutato e si è diffuso nel cervello di una persona che ha ceduto a una malattia cerebrale rara e letale. Nuovi casi di questa malattia, che è una complicanza del virus del morbillo, possono verificarsi quando il morbillo riemerge tra i non vaccinati, dicono i ricercatori.
Utilizzando i più recenti strumenti di sequenziamento genetico, i ricercatori della Mayo Clinic hanno ricostruito il modo in cui un collettivo di genomi virali ha colonizzato un cervello umano.
Il virus ha acquisito mutazioni distinte che hanno guidato la diffusione del virus dalla corteccia frontale verso l’esterno.
“Il nostro studio fornisce dati convincenti che mostrano come l’RNA virale sia mutato e si sia diffuso in un organo umano, in questo caso il cervello”, afferma Roberto Cattaneo, virologo della Mayo Clinic che è co-autore principale di un nuovo studio PLOS Pathogens.
“Le nostre scoperte aiuteranno a studiare e capire come altri virus persistono e si adattano al cervello umano, causando malattie. Questa conoscenza può facilitare la generazione di farmaci antivirali efficaci”.
Che cos’è la panencefalite sclerosante subacuta
Il morbillo è una delle malattie più contagiose. Il virus del morbillo infetta il tratto respiratorio superiore dove utilizza la trachea come trampolino per lanciarsi e diffondersi attraverso le goccioline disperse quando una persona infetta tossisce o starnutisce.
Il dottor Cattaneo è stato un pioniere negli studi su come il virus del morbillo si diffonde in tutto il corpo.
Ha iniziato a studiare il virus del morbillo circa 40 anni fa ed è rimasto affascinato dalla rara e letale malattia cerebrale chiamata panencefalite sclerosante subacuta (SSPE), che si verifica in circa 1 caso di morbillo su 10.000.
Possono essere necessari dai cinque ai 10 anni dopo l’infezione iniziale perché il virus del morbillo muti e si diffonda in tutto il cervello.
I sintomi di questa malattia neurologica progressiva includono perdita di memoria, convulsioni e immobilità.
Il dottor Cattaneo ha studiato la SSPE per diversi anni fino a quando la malattia letale è quasi scomparsa quando più persone sono state vaccinate contro il morbillo.
Tuttavia, il morbillo sta risorgendo a causa dell’esitazione vaccinale e delle mancate vaccinazioni. Durante la pandemia di COVID-19, milioni di bambini non hanno ricevuto le vaccinazioni contro il morbillo, il che ha comportato un aumento stimato del 18% dei casi e un aumento del 43% dei decessi nel 2021 rispetto al 2022 in tutto il mondo, secondo un recente rapporto dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
“Sospettiamo che anche i casi di SSPE aumenteranno di nuovo. Questo è triste perché questa orribile malattia può essere prevenuta con la vaccinazione. Ma ora siamo nella posizione di studiare la SSPE con la moderna tecnologia di sequenziamento genetico e saperne di più”, afferma Iris Yousaf, co-autrice principale dello studio e dottoranda del quinto anno presso la Mayo Clinic Graduate School of Biomedical Sciences.
Il Dr. Cattaneo e Yousaf hanno avuto un’opportunità di ricerca unica attraverso una collaborazione con il CDC. Hanno studiato il cervello di una persona che aveva contratto il morbillo da bambino e che aveva ceduto alla SSPE anni dopo da adulto.
Hanno studiato 15 campioni provenienti da diverse regioni del cervello e hanno condotto il sequenziamento genetico su ciascuna regione per mettere insieme il puzzle di come il virus del morbillo è mutato e si è diffuso.
I ricercatori hanno scoperto che, dopo che il virus del morbillo è entrato nel cervello, il suo genoma – l’insieme completo del materiale genetico per il virus – ha iniziato a cambiare in modi dannosi.
Il genoma si è replicato, creando altri genomi leggermente diversi. Poi, questi genomi si sono replicati di nuovo, dando vita a più genomi diversi. Il virus lo ha fatto più volte, creando una popolazione di genomi mutati.
“In questa popolazione, due genomi specifici avevano una combinazione di caratteristiche che lavoravano insieme per promuovere la diffusione del virus dalla posizione iniziale dell’infezione – la corteccia frontale del cervello – fino a colonizzare l’intero organo”, afferma il dottor Cattaneo.
I prossimi passi di questa ricerca sono capire come mutazioni specifiche favoriscono la diffusione del virus nel cervello. Questi studi saranno condotti in cellule cerebrali coltivate e in gruppi di cellule simili al cervello chiamate organoidi.
Questa conoscenza può aiutare a creare farmaci antivirali efficaci per combattere la diffusione del virus nel cervello.
Tuttavia, l’intervento farmacologico negli stadi avanzati della malattia è impegnativo. Prevenire la SSPE attraverso la vaccinazione contro il morbillo rimane il metodo migliore.
