Un mostro marino di 170 milioni di anni fa era il più temuto predatore oceanico

 

Lorrainosaurus è il più antico pliosauro di grandi dimensioni rappresentato da uno scheletro finora rinvenuto. Aveva mascelle lunghe più di 1,3 m con grandi denti conici e un corpo ingombrante a forma di siluro spinto da quattro arti simili a pinne. È stato uno dei primi pliosauri veramente enormi. Ha dato origine a una dinastia di mega-predatori di rettili marini che hanno dominato gli oceani per circa 80 milioni di anni.

I fossili di un antico rettile marino di 170 milioni di anni fa dell’era dei dinosauri sono stati identificati come il più antico pliosauro mega-predatore conosciuto.

I pilosaruri erano un gruppo di rettili oceanici strettamente imparentati con i famosi plesiosauri dal collo lungo. I ritrovamenti sono rari e aggiungono nuove conoscenze all’evoluzione dei plesiosauri. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Scientific Reports.

I fossili sono stati trovati 40 anni fa nel nord-est della Francia. Un team internazionale di paleontologi del Naturkunde-Museum di Bielefeld in Germania, dell’Istituto di Paleobiologia dell’Accademia Polacca delle Scienze di Varsavia, in Polonia, del Museo di Storia Naturale del Lussemburgo e del Museo dell’Evoluzione dell’Università di Uppsala in Svezia li ha analizzati e identificati come un nuovo genere di pliosauri: Lorrainosaurus.

I pliosauri erano un tipo di plesiosauro con colli corti e crani massicci. Sono apparsi oltre 200 milioni di anni fa, ma sono rimasti componenti minori degli ecosistemi marini fino a quando non si sono improvvisamente trasformati in enormi predatori apicali.

Il nuovo studio mostra che questo cambiamento adattativo ha seguito la differenziazione delle nicchie alimentari e il declino globale di altri rettili marini predatori oltre 170 milioni di anni fa.

Lorrainosaurus è il più antico pliosauro di grandi dimensioni rappresentato da uno scheletro associato. Aveva mascelle lunghe più di 1,3 m con grandi denti conici e un corpo ingombrante a forma di siluro spinto da quattro arti simili a pinne.

“Lorrainosaurus è stato uno dei primi pliosauri veramente enormi. Ha dato origine a una dinastia di mega-predatori di rettili marini che hanno dominato gli oceani per circa 80 milioni di anni”, spiega Sven Sachs, ricercatore presso il Naturkunde-Museum Bielefeld, che ha guidato lo studio.

Questo rettile gigante probabilmente raggiungeva più di 6 m dal muso alla coda e visse durante il primo periodo Giurassico medio. Curiosamente, si sa molto poco sui plesiosauri di quel periodo.

“La nostra identificazione di Lorrainosaurus come uno dei primi pliosauri mega-predatori dimostra che queste creature sono emerse immediatamente dopo una ristrutturazione storica degli ecosistemi di predatori marini attraverso il confine tra il Giurassico inferiore e medio, tra i 175 e i 171 milioni di anni fa. Questo evento ha profondamente influenzato molti gruppi di rettili marini e ha portato i pliosauridi mega-predatori a dominare sugli ittiosauri ‘simili ai pesci’, sugli antichi parenti dei coccodrilli marini e su altri plesiosauri predatori di grandi dimensioni”, aggiunge Daniel Madzia dell’Istituto di Paleobiologia dell’Accademia Polacca delle Scienze, che ha co-condotto lo studio.

I pliosauri erano tra i predatori marini di maggior successo del loro tempo.

“Esempi famosi, come il Pliosaurus e il Kronosaurus – alcuni dei pliosauri più grandi del mondo – erano assolutamente enormi, con una lunghezza del corpo superiore a 10 m. Erano gli equivalenti ecologici delle odierne orche e avrebbero mangiato una serie di prede tra cui cefalopodi simili a calamari, grandi pesci e altri rettili marini. Questi sono stati tutti trovati come contenuto intestinale conservato”, ha detto il co-autore senior Benjamin Kear, curatore di paleontologia dei vertebrati e ricercatore in paleontologia presso il Museo dell’evoluzione dell’Università di Uppsala.

Le ossa e i denti recuperati di Lorrainosaurus rappresentano i resti di quello che un tempo era uno scheletro completo che si è decomposto ed è stato disperso sull’antico fondo del mare dalle correnti e dagli spazzini.

I resti sono stati portati alla luce nel 1983 da un taglio stradale vicino a Metz in Lorena, nel nord-est della Francia. Gli appassionati di paleontologia dell’Association minéralogique et paléontologique d’Hayange et des environs hanno riconosciuto l’importanza della loro scoperta e hanno donato i fossili al Museo di Storia Naturale di Lussemburgo”, ha dichiarato il co-autore Ben Thuy, curatore del Museo di Storia Naturale di Lussemburgo.

A parte un breve rapporto pubblicato nel 1994, i fossili di Lorrainosaurus sono rimasti oscuri fino a quando questo nuovo studio non ha rivalutato i reperti.

 Lorrainosaurus indica che il regno dei giganteschi pliosauri mega-predatori deve essere iniziato prima di quanto si pensasse in precedenza, ed è stato localmente sensibile ai grandi cambiamenti ecologici che interessano gli ambienti marini che coprono quella che oggi è l’Europa occidentale durante il Giurassico medio.

“Lorrainosaurus è quindi un’aggiunta fondamentale alla nostra conoscenza degli antichi rettili marini di un periodo dell’era dei dinosauri che non è stato ancora completamente compreso”, afferma Benjamin Kear.

 

Immagine: Joschua Knüppe