Forse svelato il mistero sul “mostro” di Tully

 

Un enigmatico fossile di un animale vissuto 300 milioni di anni fa, ritrovato nel 1950, ha un’anatomia davvero misteriosa, che non ha permesso fino ad ora di classificarlo.

 

 

Per più di mezzo secolo, il mostro di Tully (Tullimonstrum gregarium), un animale enigmatico vissuto circa 300 milioni di anni fa, ha confuso i paleontologi, con la sua strana anatomia che lo rende difficile da classificare.

Recentemente, un gruppo di ricercatori ha proposto un’ipotesi secondo cui Tullimonstrum fosse un vertebrato simile ai ciclostomi (pesci senza mascelle come lampreda e rana pescatrice).

Se lo fosse, allora il mostro di Tully potrebbe potenzialmente colmare una lacuna nella storia evolutiva dei primi vertebrati.

Gli studi finora hanno sia sostenuto che respinto questa ipotesi. Ora, utilizzando la tecnologia di imaging 3D, un team in Giappone ritiene di aver trovato la risposta dopo aver scoperto caratteristiche dettagliate del mostro Tully che suggeriscono fortemente che non fosse un vertebrato. Tuttavia, la sua esatta classificazione e che tipo di invertebrato era è ancora da decidere.

Nel 1950, Francis Tully si stava godendo il suo hobby di caccia ai fossili in un sito noto come Mazon Creek Lagerstätte nello stato americano dell’Illinois, quando scoprì quello che in seguito sarebbe diventato noto come il mostro di Tully.

Questo “mostro” marino di 15 centimetri (in media) di 300 milioni di anni si è rivelato un enigma, da quando i ricercatori della sua scoperta hanno discusso su dove si inserisce nella classificazione degli esseri viventi (la sua posizione tassonomica).

A differenza delle ossa di dinosauro e delle creature dal guscio duro che si trovano spesso come fossili, il mostro Tully aveva un corpo morbido.

Il Mazon Creek Lagerstätte è uno dei pochi luoghi al mondo in cui le condizioni erano giuste per catturare in dettaglio le impronte di questi animali nel fango sottomarino, prima che potessero decadere.

Nel 2016, un gruppo di scienziati negli Stati Uniti ha proposto un’ipotesi secondo cui il mostro di Tully fosse un vertebrato. Se questo fosse il caso, allora potrebbe essere un pezzo mancante del puzzle su come si sono evoluti i vertebrati.

Nonostante i notevoli sforzi, negli ultimi anni sono stati pubblicati studi che supportano e respingono questa ipotesi, e quindi non è stato raggiunto un consenso. Tuttavia, una nuova ricerca condotta da un team dell’Università di Tokyo e dell’Università di Nagoya potrebbe aver finalmente posto fine al dibattito.

“Crediamo che il mistero di essere un invertebrato o un vertebrato sia stato risolto”, ha detto Tomoyuki Mikami, uno studente di dottorato presso la Graduate School of Science dell’Università di Tokyo al momento dello studio e attualmente ricercatore presso il National Museum of Nature and Science.

“Sulla base di più linee di prova, l’ipotesi vertebrata del mostro di Tully è insostenibile. Il punto più importante è che il mostro Tully aveva una segmentazione nella sua regione della testa che si estendeva dal suo corpo. Questa caratteristica non è nota in nessuna linea vertebrata, suggerendo un’affinità non vertebrata”.

Il team ha studiato più di 150 mostri Tully fossilizzati e oltre 70 altri fossili animali di Mazon Creek. Con l’aiuto di uno scanner laser 3D, hanno creato mappe tridimensionali codificate a colori dei fossili che mostravano le minuscole irregolarità che esistevano sulla loro superficie attraverso la variazione del colore.

La tomografia microcomputerizzata a raggi X (che utilizza i raggi X per creare sezioni trasversali di un oggetto in modo da poter creare un modello 3D), è stata utilizzata anche per osservare la sua proboscide (un organo allungato situato nella testa).

Questi dati 3D hanno mostrato che le caratteristiche precedentemente utilizzate per identificare il mostro di Tully come vertebrato non erano in realtà coerenti con quelle dei vertebrati.

Sebbene i ricercatori siano fiduciosi da questo studio che il mostro di Tully non fosse un vertebrato, il prossimo passo dell’indagine sarà quello di rispondere a quale gruppo di organismi appartiene, possibilmente un cordato non vertebrato (come un animale simile a un pesce noto come lanceletta) o una sorta di protostoma (un gruppo eterogeneo di animali contenente, ad esempio, insetti, nematodi, lombrichi e lumache) con morfologia radicalmente modificata.

Fossili problematici come il mostro di Tully evidenziano la sfida di mettere insieme la storia dinamica della Terra e dei diversi organismi che l’hanno abitata.

“C’erano molti animali interessanti che non sono mai stati conservati come fossili”, ha detto Mikami. “In questo senso, la ricerca sui fossili di Mazon Creek è importante perché fornisce prove paleontologiche che non possono essere ottenute da altri siti. Sono necessarie sempre più ricerche per estrarre importanti indizi dai fossili di Mazon Creek per comprendere la storia evolutiva della vita”.

 

Crediti: Takahiro Sakono, 2023. CC BY