Morti infantili: svelato mistero medico irrisolto da 80 anni

 

 

I ricercatori dell’Università dell’East Anglia hanno risolto un mistero medico vecchio di 80 anni che causa danni ai reni nei bambini e può essere fatale.

Le persone affette da una particolare condizione non possono metabolizzare correttamente la vitamina D e ciò causa un accumulo di calcio nel sangue, provocando danni renali e calcoli renali.

Negli anni 30 e 40, dopo che alimenti come latte, pane, cereali e margarina sono stati rinforzati con vitamina D nel tentativo di sradicare il rachitismo nei bambini, questo ha portato a un’ondata di morti infantili.

Recenti ricerche avevano dimostrato che la condizione, ora nota come ipercalcemia infantile di tipo 1, è causata da una mutazione genetica. Ma curiosamente, circa il 10% dei pazienti che manifestano sintomi non hanno la mutazione genetica.

“Questo ci ha davvero sconcertato”, ha detto il ricercatore capo Dr Darrell Green, della Norwich Medical School dell’UEA. “Quindi volevamo scoprire esattamente perché questo 10% sembrava avere la condizione, ma senza la mutazione genetica che è stata trovata per causarla”.

Il puzzle è iniziato nei primi anni del 1900, quando oltre l’80% dei bambini nell’Europa industrializzata e nel Nord America erano affetti da rachitismo, che causa dolore osseo, scarsa crescita e ossa morbide, deboli e deformate.

La scoperta che la luce solare preveniva il rachitismo ha portato al rinforzo degli alimenti con vitamina D, che ha quasi sradicato la malattia dal 1930.

Ma focolai di intossicazione da vitamina D nei neonati hanno portato a divieti in molti paesi europei dal 1950.

“Alimenti come i latticini erano stati fortificati con vitamina D, ma ha portato a un certo numero di morti infantili, e alla fine è stato vietato in molti paesi tranne che nei cereali per la colazione e nella margarina.

“Nel 2011, i ricercatori hanno scoperto che alcune persone nascono con una mutazione nel gene CYP24A1, il che significa che non possono metabolizzare correttamente la vitamina D. Ciò provoca un accumulo di calcio nel sangue, che porta a calcoli renali e danni renali, che possono essere fatali nei bambini. Era il motivo per cui il cibo fortificato con vitamina D nel 1930 ha causato intossicazione in alcune persone”.

“Oggi, alcune persone non si rendono conto di avere una mutazione del CYP24A1 fino a quando non sono adulti, dopo anni di calcoli renali ricorrenti e altri problemi. Nella maggior parte dei casi, questi pazienti vengono sottoposti a screening e scoprono di avere la mutazione CYP24A1 e il disturbo ora noto come ipercalcemia infantile di tipo 1 o HCINF1″.

“Tuttavia, in circa il 10% dei pazienti sospetti di HCINF1, non mostrano una mutazione evidente nel CYP24A1 e continuano ad avere problemi per tutta la vita senza una diagnosi corretta”.

Il team, in collaborazione con i colleghi del Norfolk and Norwich University Hospital, dove hanno lavorato con 47 pazienti, ha usato una combinazione di sequenziamento genetico di nuova generazione e modellazione computazionale per studiare campioni di sangue da quel 10 per cento di pazienti.

“Una dottoranda nel mio laboratorio, Nicole Ball, ha effettuato un’analisi genetica più ampia di sei campioni di sangue di pazienti e abbiamo scoperto che la forma fisica del gene CYP24A1 in questi apparenti pazienti HCINF1 è anormale.

“Questo ci dice che la forma del gene è importante nella regolazione genica – e che questo è il motivo per cui alcune persone vivevano con HCINF1 ma senza una diagnosi definitiva”, ha aggiunto.

“Su una scala più ampia rilevante per la genetica e la salute, sappiamo che i geni devono avere la sequenza corretta per produrre la proteina corretta, ma in un ulteriore livello di complessità, ora sappiamo che anche i geni devono avere una forma fisica corretta”, ha aggiunto Green.

Il professor Bill Fraser, della Norwich Medical School e del Norfolk and Norwich University Hospital, ha co-condotto lo studio e tratta i pazienti HCINF1 nelle cliniche metaboliche ossee.

Ha detto: “Le cause genetiche della tossicità della vitamina D possono essere non diagnosticate per lunghi periodi, fino all’età adulta, a volte venendo alla luce durante la gravidanza quando si verifica la fortificazione delle madri con la vitamina D. Vediamo anche pazienti con cause non diagnosticate di calcoli renali ricorrenti che hanno avuto questa condizione per molti anni.

“Il trattamento include l’evitamento dell’integrazione di vitamina D in soggetti con le particolari anomalie genetiche che abbiamo identificato.

“Un effetto collaterale benefico per alcuni farmaci antifungini include l’alterazione del metabolismo della vitamina D che abbassa la vitamina D attiva, che diminuisce i livelli di calcio e può dare ai pazienti una qualità di vita più normale, che abbiamo iniziato a prescrivere in alcuni pazienti”, ha aggiunto.

I ricercatori hanno ora in programma di studiare il ruolo delle forme geniche in altri disturbi come il cancro.

Questa ricerca è stata condotta dall’UEA in collaborazione con il John Innes Centre, il Norfolk and Norwich University Hospital, il Croydon University Hospital e il Royal Hospital for Children di Glasgow e pubblicata sul Journal of Bone and Mineral Research.

 

CASO DI STUDIO – Shelley O’Connor

A Shelley O’Connor, 34 anni, di Norwich, è stata diagnosticata un’ipercalcemia infantile di tipo 1 undici anni fa, quando è rimasta incinta del suo primo figlio all’età di 23 anni.

Aveva iniziato a prendere integratori per la gravidanza, che includevano la vitamina D. Ma ha iniziato a provare un dolore così forte che le ostetriche pensavano che stesse entrando in travaglio precoce a sole 23 settimane.

“È stato molto spaventoso”, ha detto. “Avevo molto dolore e le ostetriche pensavano che stessi entrando in travaglio. Ero davvero spaventata per il bambino, ma quando ho fatto una risonanza magnetica, hanno scoperto che in realtà era un calcolo renale causato dall’assunzione di vitamina D come integratore per la gravidanza. “

Per fortuna, suo figlio è nato sano e salvo a termine, e da allora Shelley ha continuato ad avere altri due figli.

“Mi è stato diagnosticato HCINF1 e questo ha spiegato perché avevo sperimentato cose come dolori addominali e infezioni del tratto urinario durante l’infanzia”, ha detto.

Shelley ora ha regolarmente calcoli renali e ha bisogno di prendere farmaci antidolorifici. Deve anche sottoporsi a un’operazione ogni sei mesi per eliminare gli accumuli di calcio che portano a calcoli renali.

“Sono stata davvero contenta di essere stata invitata a prendere parte alla ricerca, e spero che i risultati continuino ad aiutare altri come me”, ha detto.