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Grazie a una tecnologia di sequenziamento avanzata. è stato rianalizzato il genoma di Ötzi, per ottenere un quadro più accurato dell’aspetto e delle origini genetiche dell’Uomo venuto dal ghiaccio.
Dal 2012, quando il genoma di Ötzi è stato sequenziato per la prima volta, le tecnologie di sequenziamento del DNA sono avanzate enormemente.
Un nuovo studio rivela che rispetto ad altri europei contemporanei, il genoma di Ötzi aveva una percentuale insolitamente alta di geni in comune con quelli dei primi agricoltori dell’Anatolia, che la sua pelle era più scura di quanto si pensasse in precedenza e che probabilmente era calvo o aveva pochi capelli in testa quando morì.
La composizione genetica della maggior parte degli europei odierni è il risultato principalmente della mescolanza di tre gruppi ancestrali: i cacciatori-raccoglitori occidentali si fusero gradualmente con i primi agricoltori che migrarono dall’Anatolia circa 8.000 anni fa e che furono successivamente raggiunti dai pastori delle steppe dell’Europa orientale, circa 4.900 anni fa.
L’analisi iniziale del genoma dell’Uomo venuto dal ghiaccio ha rivelato tracce genetiche di questi pastori delle steppe.
Tuttavia, i nuovi risultati non supportano più questa scoperta. Il motivo dell’inesattezza: il campione originale era stato contaminato con DNA moderno.
Da quel primo studio, non solo le tecnologie di sequenziamento sono avanzate enormemente, ma molti più genomi di altri europei preistorici sono stati completamente decodificati, spesso da reperti scheletrici.
Ciò ha permesso di confrontare il codice genetico di Ötzi con i suoi contemporanei. Il risultato: tra le centinaia di primi popoli europei che vissero contemporaneamente a Ötzi e i cui genomi sono ora disponibili, il suo ha più antenati in comune con i primi agricoltori anatolici di qualsiasi sua controparte europea.
Il team di ricerca conclude che l’Uomo venuto dal ghiaccio proveniva da una popolazione relativamente isolata che aveva pochissimi contatti con altri gruppi europei. “Siamo rimasti molto sorpresi di non trovare tracce di pastori di steppe dell’Europa orientale nella più recente analisi del genoma dell’Uomo venuto dal ghiaccio; anche la proporzione di geni cacciatori-raccoglitori nel genoma di Ötzi è molto bassa. Geneticamente, i suoi antenati sembrano essere arrivati direttamente dall’Anatolia senza mescolarsi con gruppi di cacciatori-raccoglitori”, spiega Johannes Krause, capo del Dipartimento di Archeogenetica presso l’Istituto Max Planck di antropologia evolutiva di Lipsia, e co-autore dello studio.
Lo studio ha anche prodotto nuovi risultati sull’aspetto di Ötzi. Il suo tipo di pelle, già determinato nella prima analisi del genoma come mediterraneo-europeo, era ancora più scuro di quanto si pensasse in precedenza.
“È il tono della pelle più scuro che sia stato registrato negli individui europei contemporanei”, spiega l’antropologo Albert Zink, coautore dello studio e capo dell’Eurac Research Institute for Mummy Studies di Bolzano: “In precedenza si pensava che la pelle della mummia si fosse scurita durante la sua conservazione nel ghiaccio, ma presumibilmente ciò che vediamo ora è in realtà in gran parte il colore originale della pelle di Ötzi. Sapere questo, ovviamente, è importante anche per la corretta conservazione della mummia”.
La nostra precedente immagine di Ötzi è errata anche per quanto riguarda i suoi capelli: come uomo maturo, molto probabilmente non aveva più capelli lunghi e folti sulla testa, ma al massimo una rada chioma di capelli.
I suoi geni, infatti, mostrano una predisposizione alla calvizie. “Questo è un risultato relativamente chiaro e potrebbe anche spiegare perché quasi nessun pelo è stato trovato sulla mummia”, dice Zink.
Nel genoma di Ötzi sono stati trovati anche geni che presentano un aumentato rischio di obesità e diabete di tipo 2, tuttavia, questi fattori probabilmente non sono entrati in gioco grazie al suo stile di vita sano.
© South Tyrol Museum of Archaeology/Eurac/Marco Samadelli-Gregor Staschitz
