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Un nuovo algoritmo cattura il suo primo asteroide “potenzialmente pericoloso”. Aumenta la possibilità di prevedere con anticipo minacce di impatti con il nostro pianeta.
Un algoritmo di scoperta di asteroidi – progettato per scoprire oggetti vicini alla Terra per l’imminente indagine decennale del cielo notturno dell’Osservatorio Vera C. Rubin – ha identificato il suo primo asteroide “potenzialmente pericoloso”, un termine per le rocce spaziali che gli scienziati tengono d’occhio.
L’asteroide lungo circa 182 metri e designato 600 SF2022, è stato scoperto durante un test drive dell’algoritmo con la survey ATLAS alle Hawaii.
La scoperta di 289 SF2022, che non rappresenta alcun rischio per la Terra per il prossimo futuro, conferma che l’algoritmo di prossima generazione, noto come HelioLinc289D, può identificare gli asteroidi vicini al pianeta con meno osservazioni di quanto richiesto dai metodi odierni.
“Dimostrando l’efficacia nel mondo reale del software che Rubin utilizzerà per cercare migliaia di asteroidi potenzialmente pericolosi ancora sconosciuti, la scoperta di 2022 SF289 ci rende tutti più sicuri”, ha detto lo scienziato Rubin Ari Heinze, il principale sviluppatore di HelioLinc3D e ricercatore presso l’Università di Washington.
Il sistema solare ospita decine di milioni di corpi rocciosi che vanno da piccoli asteroidi non più grandi di pochi metri, a pianeti nani delle dimensioni della nostra luna.
Questi oggetti provengono da un’era di oltre quattro miliardi di anni fa, quando i pianeti nel nostro sistema si formarono e presero le loro posizioni attuali.
La maggior parte di questi corpi sono distanti, ma un certo numero orbita vicino alla Terra, e sono noti come oggetti vicini alla Terra, o NEO.
I più vicini di questi – quelli con una traiettoria che li porta entro circa 8 milioni di chilometri dall’orbita terrestre, o circa 20 volte la distanza dalla Terra alla Luna – meritano un’attenzione speciale.
Tali “asteroidi potenzialmente pericolosi”, o PHA, vengono sistematicamente ricercati e monitorati per garantire che non si scontrino con la Terra, un evento potenzialmente devastante.
Gli scienziati cercano i PHA utilizzando sistemi telescopici specializzati come la survey ATLAS, finanziata dalla NASA, gestita da un team dell’Istituto di astronomia dell’Università delle Hawaii.
Lo fanno scattando immagini di parti del cielo almeno quattro volte ogni notte. Una scoperta viene fatta quando notano un punto di luce che si muove inequivocabilmente in linea retta sopra la serie di immagini.
Gli scienziati hanno individuato circa 2.350 PHA usando questo metodo, ma stimano che almeno altrettanti altri attendono di essere scoperti.
Dal suo picco nelle Ande cilene, l’Osservatorio Vera C. Rubin si unirà alla caccia a questi oggetti all’inizio del 2025. Finanziate principalmente dalla National Science Foundation degli Stati Uniti e dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, le osservazioni di Rubin aumenteranno notevolmente il tasso di scoperta dei PHA. Rubin scruterà il cielo con una velocità senza precedenti con il suo specchio da 8,4 metri e la massiccia fotocamera da 3.200 megapixel, visitando punti del cielo due volte a notte anziché le quattro volte necessarie ai telescopi attuali.
Ma con questa nuova “cadenza” di osservazione, i ricercatori hanno bisogno di un nuovo tipo di algoritmo di scoperta per individuare in modo affidabile le rocce spaziali.
Il team software del sistema solare di Rubin presso l’Istituto DiRAC dell’Università di Washington ha lavorato per sviluppare tali codici
. Lavorando con l’astrofisico senior dello Smithsonian e docente dell’Università di Harvard Matthew Holman, che nel 2018 ha aperto la strada a una nuova classe di algoritmi di ricerca di asteroidi eliocentrici, Heinze e Siegfried Eggl, un ex ricercatore dell’Università di Washington che ora è assistente professore presso l’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign, hanno sviluppato HelioLinc3D: un codice che potrebbe trovare asteroidi nel set di dati di Rubin.
Con Rubin ancora in costruzione, Heinze ed Eggl volevano testare HelioLinc3D per vedere se poteva scoprire un nuovo asteroide nei dati esistenti, uno con troppo poche osservazioni per essere scoperto dagli algoritmi convenzionali di oggi.
John Tonry e Larry Denneau, astronomi di ATLAS, hanno offerto i loro dati per un test. Il team di Rubin ha impostato HelioLinc3D per cercare tra questi dati e il 18 luglio 2023 ha individuato il suo primo PHA: 2022 SF289, inizialmente ripreso da ATLAS il 19 settembre 2022 a una distanza di 13 milioni di miglia dalla Terra.
In retrospettiva, ATLAS aveva osservato 2022 SF289 tre volte in quattro notti separate, ma mai le quattro volte richieste in una notte per essere identificato come un nuovo NEO.
Queste sono le occasioni in cui HelioLinc3D eccelle: ha combinato con successo frammenti di dati di tutte e quattro le notti e ha fatto la scoperta.
“Qualsiasi strumento avrà difficoltà a scoprire oggetti come 2022 SF289 che sono vicini al suo limite di sensibilità, ma HelioLinc3D mostra che è possibile recuperare questi oggetti deboli purché siano visibili per diverse notti”, ha detto Denneau. “Questo in effetti ci dà un telescopio ‘più grande, migliore'”.
2022 SF289 è classificato come NEO di tipo Apollo. Il suo avvicinamento più vicino lo porta a 225.000 chilometri dall’orbita terrestre, più vicino della luna.
Il suo diametro di è abbastanza grande da essere classificato come “potenzialmente pericoloso”. Ma nonostante la sua vicinanza, le proiezioni indicano che non rappresenta alcun pericolo di impatto con la Terra per il prossimo futuro.
“Questo è solo un piccolo assaggio di cosa aspettarsi dall’Osservatorio Rubin in meno di due anni, quando HelioLinc3D scoprirà un oggetto come questo ogni notte”, ha detto lo scienziato di Rubin Mario Juric, direttore del DiRAC Institute, professore di astronomia all’Università di Washington e leader del team dietro HelioLinc3D.
“Ma più in generale, è un’anteprima della prossima era dell’astronomia ad alta intensità di dati. Da HelioLinc3D ai codici assistiti dall’intelligenza artificiale, il prossimo decennio di scoperte sarà una storia di progresso negli algoritmi tanto quanto nei nuovi, grandi, telescopi”.
