Alzheimer, i vaccini potrebbero prevenire e curare la malattia

 

 

Gli scienziati stanno testando i vaccini come potenziali trattamenti, nel tentativo di eliminare l’attività immunitaria dannosa legata alla malattia.

 

Nonostante decenni di ricerca sull’Alzheimer, gli scienziati non hanno trovato un trattamento che fermi o rallenti drasticamente la malattia.

Ora, gli scienziati stanno studiando se un approccio completamente nuovo – i cosiddetti vaccini di Alzheimer – potrebbe alterare il decorso della malattia.

Gran parte della ricerca precedente ha posto le placche beta amiloide, grumi di proteine che si accumulano nel cervello dei malati di Alzheimer, in primo piano.

Ma i farmaci che rimuovono le placche di amiloide-beta da soli non sembrano avere molto impatto sul decorso della malattia. Quindi alcuni ricercatori hanno proposto che le placche siano una conseguenza, piuttosto che una causa dell’Alzheimer.

Invece, dicono questi ricercatori, la malattia può derivare da una risposta immunitaria mal sintonizzata a un’infezione batterica o virale iniziale, in cui il corpo sovrapproduce infiammazione e beta-amiloide mentre sotto-attiva le cellule che normalmente eliminano quelle proteine prima che causino danni.

In questa teoria, i segnali infiammatori raggiungono il cervello, stimolando la produzione di proteine beta-amiloide, che possono avere proprietà antimicrobiche destinate a uccidere gli invasori dannosi.

Tuttavia, quando queste proteine confondono le cellule cerebrali sane con i microbi, si aggregano in placche che danneggiano il cervello.

Nel frattempo, le cellule che normalmente assorbirebbero l’amiloide-beta – microglia – sono poco attive nell’Alzheimer.

Questa idea è sostenuta dall’evidenza che le persone infettate da alcuni virus, tra cui il virus dell’herpes e SARS-CoV-2, affrontano un rischio maggiore di Alzheimer.

Ora, i ricercatori stanno testando i vaccini come potenziali trattamenti per l’Alzheimer, nel tentativo di riqualificare il sistema immunitario per combattere la malattia.

Questi vaccini funzionerebbero teoricamente stimolando le cellule che eliminano beta-amiloide mentre arrestano la cascata immunitaria responsabile del rilascio della proteina dannosa.

Le vaccinazioni potrebbero essere usati sia per aiutare a prevenire l’Alzheimer che per curare la malattia, una volta sviluppata.

Un potenziale vaccino contro l’Alzheimer esiste da un secolo.

Il vaccino contro la tubercolosi Bacille Calmette-Guérin (BCG) viene utilizzato di routine nei paesi in cui la tubercolosi rimane un rischio per la salute pubblica e viene anche somministrato dopo un intervento chirurgico per il cancro alla vescica per richiamare le cellule immunitarie per attaccare le cellule tumorali persistenti.

In due studi osservazionali che comprendono migliaia di pazienti, gli scienziati hanno notato che i pazienti con cancro alla vescica inoculati con il vaccino BCG hanno minori probabilità di sviluppare l’Alzheimer nei prossimi anni.

Ciò ha sollevato la possibilità che il vaccino aiuti a prevenire l’Alzheimer, almeno nei cinque anni successivi all’inoculazione.

Una teoria sul perché BCG potrebbe allontanare l’Alzheimer è che riqualifica il sistema immunitario. Il vaccino induce ampi cambiamenti metabolici in diversi gruppi di cellule immunitarie.

Ad esempio, le cellule immunitarie chiamate monociti hanno cambiato la loro fonte di energia dalla glutammina al glucosio, che è importante per codificare la memoria immunitaria.

Ciò rende le risposte immunitarie più veloci migliorando al contempo il riconoscimento degli agenti patogeni.

L’evidenza che il BCG è associato a un minor rischio di Alzheimer e ha effetti immunitari a lungo termine ha portato Charles Greenblatt, professore di microbiologia e genetica molecolare presso l’Università ebraica di Gerusalemme e leader di uno degli studi osservazionali, e i suoi colleghi a testare BCG come vaccino per l’Alzheimer.

In uno studio proof-of-concept, gli scienziati hanno somministrato BCG a 49 partecipanti sani di età compresa tra i 65 anni.

Nove mesi dopo, i ricercatori hanno scoperto che la vaccinazione ha influenzato i livelli di diversi tipi di amiloide-beta nel plasma sanguigno dei partecipanti.

I risultati hanno suggerito che i destinatari di BCG avevano livelli più bassi di grumi di amiloide dannosi nel cervello, suggerendo un effetto protettivo.

Ora, BCG è in fase di sperimentazione in un piccolo studio clinico su 15 adulti con decadimento cognitivo lieve e Alzheimer da lieve a moderato, per vedere come influisce sui segni misurabili delle condizioni. Ma BCG non è l’unico vaccino immunomodulante testato nell’Alzheimer.

La dottoressa Tanuja Chitnis, professoressa di neurologia alla Harvard Medical School e al Brigham and Women’s Hospital, sta guidando lo sviluppo di un vaccino nasale contro l’Alzheimer.

Chiamato Protollin, lo spray nasale è stato sviluppato per la prima volta nel 2004 come additivo vaccinale chiamato adiuvante, una sostanza che stimola il sistema immunitario.

Uno studio sui topi del 2008 suggerisce che Protollin non addestra direttamente il sistema immunitario ad attaccare le placche beta-amiloidi, ma piuttosto attiva ampiamente le cellule immunitarie in modo che mangino le proteine.

In teoria, Protollin potrebbe anche rendere le cellule immunitarie più sensibili ai batteri e ai virus pensati per aumentare il rischio di Alzheimer in primo luogo.

Gli attuali farmaci per l’Alzheimer, come aducanumab e lecanemab, forniscono anticorpi che si attaccano specificamente e aiutano a eliminare le placche amiloidi nel cervello.

Tuttavia, l’efficacia di questi farmaci è molto dibattuta e possono avere effetti collaterali, tra cui emorragie cerebrali, gonfiore e atrofia. Protollin può evitare gli effetti collaterali indotti da un flusso di anticorpi, ma detto questo, la sua sicurezza deve ancora essere testata in ampi studi.

Nel frattempo, diverse aziende stanno sviluppando vaccini contro l’Alzheimer che colpiscono direttamente l’amiloide-beta.

 L’UB-311 di Vaxxinity è il più lontano e il suo produttore si sta preparando per gli studi clinici in fase avanzata.

Piuttosto che avviare una risposta immunitaria non specifica, come fa Protollin, UB-311 funziona addestrando le cellule immunitarie del corpo a produrre gli anticorpi che riconoscono e eliminano l’amiloide-beta.

Nonostante abbia preso di mira direttamente l’amiloide-beta, i produttori riferiscono che non ci sono stati casi di emorragie cerebrali o gonfiore nei 43 partecipanti allo studio, ma ancora una volta, saranno necessari studi più ampi per segnalare potenziali effetti collaterali.

Un effetto collaterale a cui prestare attenzione è l’autoimmunità, secondo James Nowick, professore di chimica presso l’Università della California, Irvine, coautore di una revisione sul potenziale dei vaccini contro l’Alzheimer.

“Una volta che il sistema immunitario viene attivato contro un peptide o una proteina endogena [prodotta dal corpo], non è semplice interrompere l’attivazione del sistema immunitario”, ha detto Nowick.

“Un vaccino potrebbe quindi produrre una grave risposta autoimmune”. Non è così semplice come accendere o spegnere l’infiammazione: nell’Alzheimer, le microglia non sono attive mentre altri processi che rilasciano beta-amiloide potrebbero essere iperattivi.

Un vaccino efficace deve funzionare come un direttore d’orchestra, dirigendo tutti i componenti del sistema immunitario del cervello in armonia.

A differenza degli anticorpi approvati, tuttavia, BCG e Protollin hanno un track record di sicurezza, in quanto sono già approvati per altre condizioni o come ingredienti in altri vaccini.

Ma naturalmente, al di là della loro sicurezza, anche l’efficacia di questi vaccini di Alzheimer rimane da dimostrare.

“Nella malattia precoce, poche dosi possono essere sufficienti per fermare il processo”, ha detto Chitnis. “Nelle malattie più consolidate, può essere necessario un trattamento continuo”.

E se i vaccini lasciano un segno duraturo sulle cellule immunitarie, come visto in alcuni studi di BCG, forse ciò potrebbe significare che saranno necessarie meno dosi o trattamenti a lungo termine.