Con un virus modificato, responsabile di infezioni minori e del comune raffreddore, i ricercatori hanno creato un trattamento che attacca specificamente le cellule tumorali, lasciando intatte quelle normali.
In un manoscritto pubblicato di recente, Howard Colman, Jon M. Huntsman Presidential Professor of Neuro-Oncology e co-leader del Neurologic Cancers Disease Center e del programma Experimental Therapeutics CCSG presso l’Huntsman Cancer Institute, ha identificato una potenziale svolta nel trattamento del glioblastoma.
Il glioblastoma, o GBM, è un tipo aggressivo di cancro al cervello. Secondo Colman, questo è il tipo più comune di tumore cerebrale canceroso negli adulti.
I trattamenti standard includono radiazioni e chemioterapia. Sfortunatamente, i tipici tumori GBM sono spesso resistenti a questi trattamenti e rispondono solo per pochi mesi.
A causa della natura aggressiva di questo cancro, i tumori spesso si ripresentano e si diffondono.
“In genere, quando i pazienti hanno una recidiva di GBM e li metti su un nuovo farmaco, il tumore rimane sotto controllo solo per uno o due mesi”, afferma Colman.
“Siamo costantemente alla ricerca di trattamenti migliori e stiamo conducendo studi clinici per cercare di identificare nuovi modi per aiutare i nostri pazienti con GBM”.
Attualmente in fase 2, questo studio clinico ha testato l’uso di due agenti sperimentali per il glioblastoma: una nuova terapia virale e un farmaco che attiva il sistema immunitario.
Questa immunoterapia specifica, chiamata inibitore del checkpoint, blocca le proteine prodotte dalle cellule tumorali che le aiutano a nascondersi dal sistema immunitario di un paziente.
Mentre l’immunoterapia utilizza il sistema immunitario di un paziente per aiutare a combattere la crescita del cancro e ha avuto successo in altri tipi di tumore, questi farmaci generalmente non sono stati efficaci se usati da soli nel trattamento GBM. È qui che entra in gioco la terapia virale.
Utilizzando un virus modificato, normalmente responsabile di infezioni minori e del comune raffreddore, i ricercatori hanno creato un trattamento che attacca specificamente le cellule tumorali, lasciando intatte le cellule normali.
I medici iniettano il virus direttamente nel tumore del paziente e il paziente riceve l’inibitore del checkpoint chiamato pembrolizumab attraverso una flebo su un programma ricorrente.
“L’idea qui è che il virus uccide alcune delle cellule tumorali e le cellule tumorali morenti quindi aiutano ad accendere il sistema immunitario del paziente”, dice Colman.
“Quindi diamo al paziente un inibitore del checkpoint, che attiva ulteriormente la risposta del sistema immunitario contro il tumore. Questo è potenzialmente un progresso significativo, poiché il GBM in genere non risponde all’immunoterapia”.
Durante la fase iniziale, i ricercatori si sono concentrati sulla ricerca della dose corretta e sulla valutazione della sicurezza di entrambi gli agenti.
Nella fase 2, hanno esaminato la percentuale di pazienti che hanno visto un miglioramento delle dimensioni del loro tumore, ritardo nella progressione del tumore e sopravvivenza globale.
Circa il 10% dei pazienti arruolati in questo studio ha sperimentato una riduzione del tumore, con due tumori che hanno dimostrato una risposta completa.
I pazienti che hanno sperimentato il restringimento sembravano anche aver ritardato la crescita del tumore e vissuto molto più a lungo del previsto.
“Mentre questo trattamento sembrava aiutare solo un sottogruppo di pazienti in questo studio, la speranza è che saremo in grado di migliorare significativamente la sopravvivenza per alcuni pazienti GBM, mentre allo stesso tempo, lavoriamo per cercare di trovare altre terapie efficaci per i pazienti in cui questa combinazione non funziona”, afferma Colman.
L’Huntsman Cancer Institute ha accumulato molti pazienti per questo studio e prevede di continuare a lavorare sullo sviluppo futuro di questa terapia combinata per GBM, così come molti altri trattamenti sperimentali attualmente in studi clinici.
