Malattia dei cervi “zombie”: la patologia letale che sta colpendo questi animali

 

Gli esperti sono a lavoro per studiare questa misteriosa malattia che sta colpendo la fauna selvatica negli Stati Uniti.

 

Un cervo dalla coda bianca afflitto da malattia cronica del deperimento – spesso indicato anche come “malattia del cervo zombie” – appare anormalmente magro, si muove lentamente e ha salivazione eccessiva.

Non esiste una cura: la malattia del deperimento cronico (CWD) è contagiosa e sempre fatale, ed è stata rilevata con crescente frequenza in Virginia e in altri stati americani, sollevando preoccupazioni sugli effetti sulla popolazione di cervi.

Luis Escobar, professore del Virginia Tech ed esperto di salute della fauna selvatica, condurrà uno studio per determinare il rischio di trasmissione della CWD in Virginia. Ha risposto alle domande sulla malattia, su cosa farà lo studio e su come viene finanziato.

Dove è stata rilevata la malattia del deperimento cronico?

“In Nord America, le specie note per essere suscettibili alle infezioni naturali includono alci, cervi dalla coda bianca, cervi muli, cervi dalla coda nera, alci e cervi rossi, che non sono originari del continente. Tutti questi sono mammiferi della famiglia dei cervidi, o cervidi.

Negli Stati Uniti, il deperimento cronico è stato rilevato nei cervidi liberi in 29 stati. In Virginia, la CWD è stata rilevata in cervi dalla coda bianca nelle aree nord e sud-ovest del commonwealth”.

Come si diffonde la CWD e quali sono i sintomi?

“La CWD è causata da proteine infettive che causano malattie neurodegenerative fatali. I cervi infetti possono trasmettere l’agente patogeno per contatto diretto, ad esempio attraverso la saliva, o contaminando l’ambiente”.

“Ad esempio, feci o urine infette o una carcassa infetta possono contaminare l’erba. La trasmissione può avvenire prima che compaiano i sintomi, già sei mesi dopo l’infezione”.

“L’infezione provoca ipereccitabilità, o aumento dell’attività, nelle fasi iniziali. I sintomi avanzati includono grave perdita di peso, salivazione eccessiva, cambiamenti comportamentali come diminuzione dell’attività e debolezza seguita dalla morte”.

Quanto è grave la minaccia per la popolazione di cervi dalla coda bianca?

“Alcuni studi suggeriscono una grande minaccia potenziale per la conservazione della fauna selvatica a causa della mortalità dei cervi e degli effetti sulla diversità genetica nelle popolazioni colpite da CWD.

Gli sforzi per prevenire la diffusione della malattia includono l’abbattimento regolare, che potrebbe avere un impatto sull’abbondanza di cervi nelle regioni colpite, ma sembra essere efficace”.

Quali ricerche condurrà il team sulla diffusione della malattia del deperimento cronico?

“Grazie in parte a una donazione di $ 30.000 da parte di Virginia Hound Heritage, il nostro team, che include Brett Jesmer, professore di ecologia dei cervi e movimento animale della Virginia Tech, sarà in grado di intraprendere un’indagine approfondita sul rischio di trasmissione della CWD in tutta la Virginia.

L’obiettivo di questo progetto è stimare i percorsi, la direzione e l’estensione della futura diffusione della CWD nei cervi dalla coda bianca. Il team utilizzerà strumenti molecolari per generare informazioni sulla probabile diffusione della malattia con un dettaglio senza precedenti in Virginia”.

Gli esseri umani o gli animali domestici possono contrarre la CWD?

“Ad oggi, la CWD è stata trovata solo nei cervidi dalla coda bianca e in altri cervidi”.