L’analisi su gusci d’uovo di questo animale ha permesso agli scienziati di determinare che non solo era a sangue caldo, ma poteva regolare la sua temperatura corporea come fanno gli uccelli.
In milioni di anni e con una lunga sequenza di piccoli cambiamenti, l’evoluzione ha modellato un particolare gruppo di dinosauri, i teropodi, che osserviamo ancora oggi negli uccelli.
In effetti, gli uccelli sono gli unici discendenti dei dinosauri sopravvissuti all’estinzione di 66 milioni di anni fa che pose fine al periodo Cretaceo.
Troodon era un teropode: carnivoro, era lungo circa due metri e popolava i vasti paesaggi semi-aridi del Nord America circa 75 milioni di anni fa.
Come alcuni dei suoi parenti dinosauri, Troodon presentava alcune caratteristiche simili a quelle di un uccello come ossa cave e leggere.
Troodon camminava su due gambe e aveva ali piumate completamente sviluppate, ma le sue dimensioni relativamente grandi gli impedivano di volare.
Invece, probabilmente correva abbastanza velocemente e catturava le sue prede usando i suoi forti artigli.
Le femmine di troodon deposero uova più simili alle uova asimmetriche degli uccelli moderni che a quelle rotonde dei rettili, i parenti più antichi di tutti i dinosauri.
Queste uova erano colorate e sono state trovate semisepolte nel terreno, probabilmente dove Troodon poteva sedersi e covarle.
Un team internazionale di scienziati guidato da Mattia Tagliavento e Jens Fiebig dell’Università Goethe di Francoforte, in Germania, ha ora esaminato il carbonato di calcio di alcuni gusci d’uovo Troodon ben conservati.
I ricercatori hanno utilizzato un metodo sviluppato dal gruppo di Fiebig nel 2019 chiamato “termometria isotopica a doppio raggruppamento”.
Utilizzando questo metodo, hanno potuto misurare la misura in cui le varietà più pesanti (isotopi) di ossigeno e carbonio si aggregano nei minerali carbonatici.
La prevalenza dell’aggregazione isotopica, che dipende dalla temperatura, ha permesso agli scienziati di determinare la temperatura alla quale i carbonati si sono cristallizzati.
Durante l’analisi dei gusci d’uovo Troodon, il team di ricerca è stato in grado di determinare che i gusci d’uovo sono stati prodotti a temperature di 42 e 30 gradi Celsius.
Mattia Tagliavento, autore principale dello studio, spiega: “La composizione isotopica dei gusci d’uovo di Troodon fornisce la prova che questi animali estinti avevano una temperatura corporea di 42 ° C e che erano in grado di ridurla a circa 30 ° C, come gli uccelli moderni”.
Gli scienziati hanno poi confrontato le composizioni isotopiche di gusci d’uovo di rettili (coccodrillo, alligatore e varie specie di tartarughe) e uccelli moderni (pollo, passero, scricciolo, emù, kiwi, casuario e struzzo) per capire se Troodon fosse più vicino agli uccelli o ai rettili.
Hanno rivelato due diversi modelli isotopici: i gusci d’uovo dei rettili hanno composizioni isotopiche corrispondenti alla temperatura dell’ambiente circostante.
Questo è in linea con gli animali a sangue freddo e formano le loro uova lentamente. Gli uccelli, tuttavia, lasciano una cosiddetta firma non termica riconoscibile nella composizione isotopica, il che indica che la formazione del guscio d’uovo avviene molto velocemente.
“Pensiamo che questo altissimo tasso di produzione sia legato al fatto che gli uccelli, a differenza dei rettili, hanno una sola ovaia. Dal momento che possono produrre un solo uovo alla volta, gli uccelli devono farlo più rapidamente”.
Confrontando questi risultati con i gusci d’uovo Troodon, i ricercatori non hanno rilevato la composizione isotopica tipica degli uccelli.
Tagliavento è convinto: “Questo dimostra che Troodon ha formato le sue uova in un modo più paragonabile ai rettili moderni, e implica che il suo sistema riproduttivo era ancora costituito da due ovaie”.
I ricercatori hanno infine combinato i loro risultati con le informazioni esistenti riguardanti il peso corporeo e del guscio d’uovo, deducendo che Troodon produceva solo da 4 a 6 uova per fase riproduttiva.
“Questa osservazione è particolarmente interessante perché i nidi di Troodon sono solitamente grandi, contenenti fino a 24 uova”, spiega Tagliavento.
“Pensiamo che questo sia un forte suggerimento che le femmine di Troodon deposero le uova in nidi comuni, un comportamento che osserviamo oggi tra gli struzzi moderni”.
Queste sono scoperte estremamente eccitanti, Jens Fiebig commenta: “Originariamente, abbiamo sviluppato il metodo del doppio isotopo aggregato per ricostruire accuratamente le temperature superficiali della Terra delle ere geologiche passate. Questo studio dimostra che il nostro metodo non si limita alla ricostruzione della temperatura, ma offre anche l’opportunità di studiare come la biomineralizzazione del carbonato si è evoluta nel corso della storia della Terra”.
Illustrazione: Alex Boersma/PNAS
