Trovato un gene chiave che collega lo stress a lungo termine a un sintomo depressivo comune, indicando la necessità di trattamenti per la depressione più personalizzati.
Un team di scienziati della Medical University of South Carolina (MUSC) ha identificato un gene regolato dallo stress che svolge un ruolo nel legame tra stress a lungo termine e un tipo comune di comportamento depressivo nei topi.
In particolare, questo gene era necessario per lo stress a lungo termine per produrre una perdita di interesse in attività che una volta erano gratificanti o piacevoli – spesso chiamate anedonia.
Tuttavia, il gene non ha svolto un ruolo in altri sintomi depressivi comuni, come l’evitamento sociale e l’aumento del comportamento ansioso. Il team ha recentemente riportato i suoi risultati su eLife.
Lo studio è stato condotto dai neuroscienziati Makoto Taniguchi, e Christopher Cowan, Brandon Hughes, che al momento dello studio era uno studente laureato in Neuroscienze presso il MUSC ed è ora un borsista post-dottorato presso la Icahn School of Medicine del Monte Sinai.
La scoperta che il percorso genetico ha influenzato solo un tipo di comportamento depressivo potrebbe avere implicazioni per il modo in cui trattiamo la depressione, ha detto Taniguchi.
“Se riusciamo a trovare i singoli meccanismi per i diversi sintomi, possiamo indirizzare questi sintomi in modo specifico nelle future strategie terapeutiche”, ha detto.
Non tutti con stress a lungo termine sviluppano depressione, ha spiegato Cowan, presidente del Dipartimento di Neuroscienze del MUSC, membro del consiglio scientifico della Brain & Behavior Research Foundation e stretto collaboratore di Taniguchi.
“Molte persone possono riprendersi dallo stress cronico”, ha detto.
Tuttavia, alcune persone che soffrono di stress ripetuto sviluppano sintomi depressivi. Capire come lo stress e la depressione sono collegati nel cervello può aiutarci a sviluppare trattamenti migliori per le persone con disturbi di salute mentale.
Come lo stress colpisce il cervello
Taniguchi dirige un laboratorio del Dipartimento di Neuroscienze che sta esaminando la relazione tra stress e depressione nel cervello.
Nei topi, lo stress a lungo termine diminuisce il funzionamento nella parte anteriore del cervello, ha detto.
Le persone con disturbo depressivo maggiore hanno spesso ridotto l’attività cerebrale nella stessa parte del cervello.
Gli scienziati hanno a lungo pensato che questa perdita di attività cerebrale nella parte frontale del cervello contribuisca ai sintomi della depressione.
Taniguchi e Cowan si sono chiesti se ci potesse essere un importante intermediario che collegasse lo stress a lungo termine allo sviluppo del comportamento depressivo.
Sapevano che il gene NPAS4 era coinvolto nel funzionamento di una porzione del cervello chiamata corteccia prefrontale.
Sapevano anche che agiva come un “regolatore principale”, il che significa che potrebbe cambiare il modo in cui molti geni sono espressi in base all’attività cerebrale.
Esporre i topi allo stress innesca NPAS4 nella corteccia prefrontale. A sua volta, NPAS4 cambia l’espressione genica e riduce il funzionamento di questa importante regione cerebrale legata alla ricompensa.
Questo cambiamento nell’espressione genica è visto anche nel cervello delle persone con disturbi di salute mentale, come la depressione.
Il team di ricerca ha ipotizzato che NPAS4 potrebbe svolgere un ruolo cruciale nel collegare lo stress a lungo termine con comportamenti simili alla depressione.
Per verificare questa ipotesi, il team ha manipolato NPAS4 in topi stressati e ha osservato come si comportavano.
Sorprendentemente, NPAS4 non ha influenzato tutti i comportamenti depressivi, ma solo la perdita di interesse per le attività piacevoli. NPAS4 non era coinvolto né nell’evitamento sociale né in comportamenti ansiosi.
Una taglia non va bene per tutti
I risultati del team suggeriscono che non esiste un meccanismo centrale attraverso il quale lo stress causa i vari sintomi della depressione. Invece, più percorsi potrebbero collegare lo stress con diversi tipi di sintomi.
I manuali diagnostici elencano una varietà di diversi sintomi depressivi, tra cui perdita di energia, problemi con il sonno e difficoltà di concentrazione.
Tuttavia, la maggior parte dei pazienti con disturbo depressivo maggiore sviluppa solo alcuni dei sintomi comuni. In altre parole, la depressione non è “taglia unica”.
I risultati dello studio, che identificano un nuovo meccanismo cerebrale associato a un singolo sintomo simile alla depressione, supportano l’idea di trattare i disturbi di salute mentale a livello di sintomo piuttosto che di diagnosi.
Suggeriscono anche che trattamenti efficaci potrebbero aver bisogno di mirare a meccanismi cerebrali distinti.
“Sono entusiasta dell’idea che possiamo iniziare a concentrarci sui singoli sintomi”, ha detto Cowan.
Cowan ha spiegato che alcuni sintomi depressivi possono essere sperimentati anche da persone con altri disturbi di salute mentale, come disturbi d’ansia, disturbo da uso di sostanze e schizofrenia.
Indirizzare sintomi specifici potrebbe essere un modo per offrire trattamenti più efficaci e personalizzati.
Ad esempio, la stimolazione magnetica transcranica (TMS) è un trattamento non invasivo per le persone con depressione che viene tipicamente utilizzato quando altri trattamenti non sono stati efficaci.
Durante la TMS, una bobina magnetica elettronica viene posizionata vicino alla fronte di un individuo e i campi magnetici stimolano le cellule nervose nel cervello.
I risultati di questo studio possono aiutare a informare su come indirizzare in modo più efficace le parti del cervello che sono più rilevanti per i sintomi che qualcuno sta vivendo.
“Comprendere i meccanismi cerebrali alla base dei vari sintomi e riconoscere che sono potenzialmente distinti, è probabile che apra la strada ad approcci di medicina di precisione per trattare sintomi specifici in individui alle prese con disturbi di salute mentale”.
