Molecola precorritrice della vita trovata su asteroide

 

Nel dicembre 2020 la sonda Hayabusa2 ha riportato sulla Terra campioni raccolti da due diversi siti di atterraggio su Ryugu, roccia spaziale distante oltre 200 milioni di chilometri.

 

L’uracile, uno degli elementi costitutivi necessari per formare l’RNA e la vitamina B3, un importante cofattore per il metabolismo nella vita terrestre, sono stati rilevati in campioni raccolti dall’asteroide vicino alla Terra Ryugu.

Largo poco meno di un chilometro, l’asteroide è stato scoperto nel 1999 ed appartiene a una classe di oggetti potenzialmente pericolosi per la Terra, a causa della sua orbita eccentrica che potrebbe portarlo in rotta di collisione col nostro pianeta, da cui dista mediamente 200 milioni di chilometri.

La sonda giapponese Hayabusa 2, dopo un lungo viaggio spaziale, nel 2019 ha fatto scendere dei rover sulla superficie di Ryugu che hanno prelevato campioni di roccia per essere rispediti con la sonda sulla Terra, dove sono giunti tre anni fa.

I campioni sono stati raccolti da due diversi siti di atterraggio su Ryugu, che si pensa abbiano avuto storie diverse

I ricercatori dell’Agenzia giapponese per la scienza e la tecnologia marino-terrestre (JAMSTEC)  hanno utilizzato tecniche analitiche su piccola scala di nuova concezione per analizzare i campioni da entrambi i siti di atterraggio dell’asteroide Ryugu.

Hanno rilevato uracile, niacina (vitamina B3) e altre molecole organiche ritenute importanti per la sintesi di ulteriori molecole organiche complesse.

Queste molecole potrebbero aver portato alla nascita della prima vita sulla Terra, suggeriscono gli autori in un articolo pubblicato su Nature Communications.

In precedenza erano stati trovati dallo stesso team di ricerca in meteoriti trovati sulla Terra, ma la loro scoperta in campioni incontaminati restituiti da Ryugu suggerisce un’origine extraterrestre.

I risultati suggeriscono che le basi nucleotiche, come l’uracile, hanno un’origine extraterrestre e sono state consegnate sulla Terra da meteoriti ricchi di carbonio.

Gli autori ipotizzano che questi composti potrebbero essere stati generati da reazioni fotochimiche nel ghiaccio interstellare, che in seguito hanno portato alla loro incorporazione negli asteroidi quando si è formato il sistema solare.

I raggi UV e cosmici potrebbero averli ulteriormente alterati nel corso di milioni di anni. La consegna di questi composti sulla Terra da parte dell’impatto di meteoriti potrebbe aver svolto un ruolo importante nell’emergere delle funzioni genetiche della vita primordiale, secondo gli autori.

Crediti: NASA Goddard / JAXA / Dan Gallagher.